Un magnetar con extraordinarios radiopulsos
(NC&T) El equipo de investigación, liderado por el Dr. Fernando Camilo de la Universidad de Columbia en Nueva York, incluye personal de las instalaciones del Telescopio Nacional de Australia de la CSIRO, y del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Estados Unidos.
Las observaciones que condujeron al descubrimiento fueron hechas el 17 de Marzo de 2006 por John Sarkissian, científico de la CSIRO. Observaciones posteriores en el Observatorio Parkes fueron hechas por John Reynolds.
Los investigadores esperaban detectar algún pulso de radio si tenían suerte, por lo que se sorprendieron al comprobar lo fuertes que eran los pulsos captados. La inesperada potencia del púlsar lo coloca en una nueva categoría, en la cual por ahora sólo figura ese astro en concreto.
El objeto en cuestión es una estrella de neutrones, o sea una pequeña estrella de "materia neutrónica" (hecha sólo de neutrones) y que es extremadamente densa. El astro, llamado XTE J1810-197, está ubicado a unos diez mil años-luz de distancia, en la constelación de Sagitario.
La estrella está emitiendo radiopulsos a cada vuelta que da, con un periodo de rotación de 5,54 segundos. El "brillo" de las emisiones de radio detectadas desde XTE J1810-197 varía día a día en una forma que no encaja con lo que los científicos saben sobre los púlsares ordinarios.
Los radiopúlsares son estrellas de neutrones que generan pulsos regulares de ondas de radio. En casi todos los casos, estos pulsos son muy fáciles de detectar a bajas frecuencias (longitudes largas de ondas de radio), y se vuelven más débiles y mucho más difíciles de detectar a altas frecuencias (longitudes de onda cortas).
Pero este objeto es extraordinario. Su brillo es esencialmente el mismo sobre un factor de 100 en frecuencia. Para longitudes de onda menores de aproximadamente un centímetro, es mucho más brillante que cualquier otra estrella de neutrones conocida.
XTE J1810-197 fue descubierta en 2003 como una fuente de rayos X, y forma parte de un puñado de objetos inusuales llamados "púlsares de rayos X anómalos" o AXPs por sus siglas en inglés. Se trata de estrellas de neutrones con rotación "lenta" y una emisión de pulsos de rayos X muy brillante y variable.
Se debatió durante muchos años sobre la naturaleza de los AXPs. Ahora se cree que son magnetares, de los cuales sólo una docena se conocen en nuestra galaxia; se trata de estrellas de neutrones muy jóvenes con campos magnéticos cien billones de veces (un 1 seguido por 14 ceros) más fuertes que el de la Tierra.
Los radiopúlsares constituyen otro tipo de estrella de neutrones, más común. Se conoce a más de 1.700. Sus campos magnéticos, aunque muy fuertes para los estándares terrestres, suelen ser unas 100 veces más débiles que los de los magnetares. Los radiopúlsares también poseen una rotación mucho más veloz que la de los magnetares.
Debido a que las condiciones físicas en la "atmósfera" de los magnetares son muy diferentes a las reinantes en la de los púlsares normales, no estaba claro si los magnetares deberían emitir ondas de radio.
Aunque XTE J1810-197 nació hace varios miles de años, sólo resultó visible a principios del 2003, cuando produjo un resplandeciente fogonazo de rayos X. Los datos de archivo sobre rayos X de los anteriores 24 años, no muestran tan fuerte emisión.
El brillo de los rayos X del magnetar está decreciendo rápidamente, y dentro del próximo año debería debilitarse hasta regresar a niveles previos al 2003. Lo mismo debería pasarle a las emisiones de radio, pero los investigadores no tienen claro si va a ocurrir. Podría suceder dentro de seis meses o dentro de 50 años, por decir algo.
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