Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Japón ha colocado en órbita un nuevo observatorio científico. El Solar-B, bautizado como Hinode una vez en el espacio, despegó desde Uchinoura a las 21:36 UT del 22 de septiembre, a bordo de un cohete Mu-V (M-V-7). Dedicado como su nombre indica a la observación del Sol, el Solar-B transporta un telescopio de rayos-X y otro óptico, y un espectrómetro. Su lanzamiento se desarrolló normalmente, quedando situado tras el funcionamiento de la tercera etapa de su cohete en una órbita heliosincrónica de 280 por 686 km. Poco después de la separación, el Solar-B abrió sus paneles solares y comunicó con la Tierra indicando que se encontraba en buen estado. En el programa no sólo han participado científicos japoneses. Sus tres instrumentos, el Solar Optical Telescope, el X-Ray Telescope y el Extreme Ultraviolet Imaging Spectrometer, han sido diseñados y fabricados por expertos japoneses, estadounidenses, británicos y de la ESA (Noruega). Con ellos se medirán las diferentes capas de la atmósfera solar, incluyendo los campos magnéticos en la fotosfera, la corona y sus protuberancias, etc. También se medirá la velocidad de las partículas solares, y la temperatura y densidad del plasma solar. La particular órbita del observatorio heliofísico permitirá vigilar el Sol durante 9 meses al año. Junto al Solar-B viajaron dos cargas más: el HIT-SAT, un pequeño "cubesat" del instituto tecnológico de Hokkaido, y el SSP, un nuevo experimento de vela solar. La presente misión ha sido la última de la familia Mu-V. Su elevado precio, unos 70 millones de dólares, ha propiciado que la agencia japonesa JAXA haya apostado por buscarle un sustituto más económico (no más de 22 millones de dólares). El nuevo cohete, que entrará en servicio en 2010, utilizará como primera etapa el motor sólido SRB-A, empleado en los cohetes H-2A. Un nivel más elevado de producción y diversas mejoras reducirán el precio. Como segunda etapa, aún se usará la utilizada en el Mu-V. Su carga útil será algo inferior, de modo que algunas cargas previstas para el Mu-V deberán ser transferidas al cohete H-2A. Más información en:
http://www.nasa.gov/solar-b
http://www.jaxa.jp/press/2006/09/20060923_solar-b_e.html
http://www.esa.int/esaSC/SEM9ZE8LURE_index_0.html
*El Administrador de la NASA, Michael Griffin, ha viajado a China, respondiendo a una invitación de Laiyan Sun, su homólogo en ese país. Ningún administrador de la agencia estadounidense había visitado anteriormente China. Griffin y Sun conversarán sobre los respectivos programas espaciales, y el americano realizará una gira por diversas instalaciones en Beijing y Shangai. China ha estado interesada desde hace tiempo en colaborar con los Estados Unidos en algunos programas, incluyendo la estación espacial internacional, pero diversos impedimentos de carácter político lo han evitado. Más información en:
http://www.nasa.gov/about/highlights/griffin_china.html
*La compañía Bigelow Aerospace, después del éxito de su primera misión Genesis, lanzada el 12 de julio, sigue trabajando para colocar a su primer "hotel" inflable en órbita dentro de pocos años. Pero para tener éxito, la empresa necesita que la arena de los lanzamientos tripulados comerciales se desarrolle más rápidamente. Aunque existen varias iniciativas en ese sentido, Bigelow no quiere esperar eternamente y ha decidido llegar a un acuerdo con la compañía Lockheed Martin para que ésta explore la posibilidad de utilizar a sus cohetes Atlas-V para el lanzamiento de vehículos tripulados. Este cohete ya es un vector probado, fiable y de elevada capacidad, y sólo tendría que ser modificado para aceptar naves tripuladas como carga útil (mayor redundancia, sistemas de emergencia, etc.). El modelo probablemente considerado para esta tarea es el Atlas-V 401, el más simple y robusto de la familia. La NASA tuvo en cuenta a los Atlas-V para el programa Constellation, pero la nave Orion es demasiado pesada para estos cohetes. Aunque los vectores actuales poco tienen que ver con aquéllos, los Atlas ya sirvieron al programa tripulado en los años 60, poniendo en órbita a las cápsulas del proyecto Mercury. Más información en:
http://www.bigelowaerospace.com/multiverse/BA_and_Lockheed.php
*La sonda Cassini efectuó un nuevo sobrevuelo de la luna Titán de Saturno el pasado 23 de septiembre. El día 14, activó su motor principal durante 51 segundos (OTM-72) para cambiar su velocidad en 8,2 m/s, y así modificar su órbita y ajustar la trayectoria de llegada a la luna. Nueve días más tarde, pasaba a 960 km sobre ella, en uno de los sobrevuelos más cercanos a su superficie. Durante esta oportunidad, la sonda aprovechó para estudiar las capas más altas de la atmósfera de Titán. Aunque aún se está recibiendo la información del encuentro (T18), todo parece indicar que éste se desarrolló conforme a lo previsto. Mientras, los científicos examinan algunos de los resultados del sobrevuelo anterior (T17). Una de las imágenes de radar transmitidas muestra un cráter de 30 km de diámetro. Es el tercero descubierto hasta la fecha. La próxima visita de la Cassini a Titán se producirá el 9 de octubre. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
*Las imágenes obtenidas por la sonda europea Mars Express de la famosa "Cara Sobre Marte", vuelven a mostrarnos a ésta como una espectacular formación montañosa. Los científicos de la Mars Express habían intentando en varias ocasiones, desde abril de 2004 hasta julio de este año, fotografiar este objetivo, pero sus esfuerzos se habían visto cada vez frustrados por la presencia de polvo en suspensión y neblina, lo que entorpecía la claridad de las imágenes. Por fin, durante la órbita 3.253, la sonda pasó el 22 de julio por encima de la región de Cydonia, y consiguió dirigir su cámara de alta resolución HRSC (High Resolution Stereo Camera) hacia la "cara", mostrándola con un detalle sin precedentes, con una resolución de aproximadamente 13,7 metros por píxel. La zona se halla en la transición geológica entre las planicies del sur y las planicies del norte. En ella se encuentran valles llenos de escombros, y montículos aislados de varios tamaños y formas. Uno de ellos es la Cara Sobre Marte, bautizada así por su aspecto tras ser fotografiada por la sonda Viking-1 en 1976. El ángulo solar y las sombras arrojadas por sus accidentes le otorgaron un transitorio y sorprendente parecido a una cara humana, que despertó un gran interés en todo el mundo. Fotografías más precisas tomadas en abril de 1998 y en 2001 por la Mars Global Surveyor ya pusieron de manifiesto su verdadera morfología. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM09F8LURE_index_0.html
*Una espectacular imagen muestra el tránsito de la estación espacial internacional y del transbordador Atlantis unido a ella, por delante del Sol, el 17 de septiembre de 2006. La tomó el fotógrafo aficionado Thierry Legault, desde Mamers, en Francia. Véase en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMRHL8LURE_FeatureWeek_0.html
*Se celebrará del 25 al 29 de septiembre el segundo congreso internacional de Observación de la Tierra desde satélites (Teledetección), en el Auditori de Torrent en Valencia, España. ¿Cómo funciona nuestro planeta? Responder a esta pregunta es esencial para mitigar la acción de la humanidad sobre el medio ambiente, y lograr así paliar el efecto de cambios como el calentamiento global o el agujero de ozono en la atmósfera. De ahí que los satélites de observación de la Tierra tengan una importancia creciente en áreas cada vez más diversas. En este simposio internacional, un selecto grupo de científicos presentará su investigación y realizará una serie de ponencias a lo largo de los cinco días de duración del congreso. Este congreso organizado cada cuatro años por la Unidad de Cambio Global del Departamento de Física de la Tierra y Termodinámica de la Universitat de València, es uno de los más importantes del mundo. Trata sobre los avances recientes en el campo de la teledetección y cuenta con el patrocinio de la Universitat de Valencia, La Agencia Espacial Europea, la NASA, el Ayuntamiento de Torrent, el Ministerio de Educación y
Ciencia y la Conselleria d'Empresa, Universitat y Ciencia de la Generalitat Valenciana. Más información en:
http://www.uv.es/raqrs
*La construcción del próximo telescopio espacial de rayos gamma de la NASA ha entrado en su recta final. El instrumento primario del GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope) ha sido entregado para su instalación en el vehículo. Llamado Large Area Telescope, este instrumento ha pasado por cuatro meses de pruebas exhaustivas para certificar que puede soportar los rigores de un lanzamiento y su operación en el ambiente espacial. Cuando esté en órbita, el observatorio podrá detectar radiación miles de millones de veces más energética que la que son capaces de ver nuestros ojos o los telescopios ópticos. Quedarán a su alcance los potentes chorros de partículas que emanan de los agujeros negros y de las posibles colisiones de las partículas de materia oscura. El Large Area Telescope tendrá al menos una sensibilidad 30 veces mayor que anteriores detectores de rayos gamma, además de un mayor campo de visión. Los rayos gamma son demasiado energéticos para ser enfocados por espejos en un detector. Por eso, sus detectores los convierten en electrones y en positrones, lo cual permite hacer un seguimiento de su dirección de llegada y su energía. Otro instrumento, el GLAST Burst Monitor, ya está siendo integrado en el observatorio. Si todo va bien, el satélite será lanzado desde Florida durante el otoño de 2007. Más información en:
http://glast.gsfc.nasa.gov/
*La NASA ha anunciado la exitosa apertura de la antena del radar de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, el Shallow Subsurface Radar permitirá explorar el subsuelo marciano hasta una profundidad de 1 km, en busca de capas de hielo, roca y quizá agua líquida. Su antena permaneció plegada durante el viaje, desde el 12 de agosto de 2005 hasta el 10 de marzo de 2006, y después durante la fase de frenado aerodinámico alrededor del planeta. El 16 de septiembre, los seguros se abrieron y los brazos del radar, activados por unos muelles, se extendieron hasta alcanzar sus 5 metros de longitud. Las vibraciones producidas estuvieron dentro de los límites previstos. El 18 de septiembre, se encendió el radar, y sus sistemas recibieron su primer eco procedente de la superficie de Marte. Aunque todo parece ir bien, el instrumento pasará varias pruebas más durante los próximos días. En noviembre se iniciará la fase científica propiamente dicha. Con el radar se intentará levantar mapas de canales enterrados, estudiar la estructura interna de los casquetes polares, y buscar los bordes entre las capas de diferentes materiales. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/main
http://www.sharad.org
*Gracias a las observaciones de la sonda Cassini, los científicos han descubierto un nuevo anillo en el sistema que rodea a Saturno. La imagen, tomada el 17 de septiembre, se hizo durante una oportunidad única. También se ha detectado material helado extendiéndose decenas de miles de kilómetros desde la superficie de la luna activa Encelado. Además, en una de las imágenes puede verse la Tierra, como un pequeño puntito de color. Estas fotografías se hicieron durante la ocultación solar más prolongada hasta la fecha. Se produjo cuando el Sol pasó por detrás de Saturno, mientras la Cassini se hallaba en la sombra del planeta, y los anillos brillaban al ser iluminados por detrás. Normalmente una ocultación dura una hora, pero esta vez se prolongó 12 horas, permitiendo ver partículas microscópicas que normalmente no se aprecian en los anillos. El nuevo anillo descubierto es tenue y se halla en el exterior de los anillos principales más brillantes y dentro de los anillos G y E, coincidiendo con las órbitas de las lunas Janus y Epimetheus.
http://www.nasa.gov/cassini
|
