Las estrellas de menor brillo vistas en un antiguo cúmulo globular
(NC&T) La investigación es obra de un equipo internacional de astrónomos liderado por el profesor Harvey Richer (Universidad de la Columbia Británica, en Vancouver, Canadá).
Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el equipo tomó cientos de fotografías de alta resolución, y comparó las imágenes píxel a píxel para identificar las estrellas menos brillantes en el cúmulo estelar globular NGC 6397.
La luz de estas estrellas es tan débil que es equivalente a la producida por una vela de cumpleaños puesta en la Luna y vista desde la Tierra.
El proyecto liderado por Richer fue escogido entre varios miles propuestos para optar a la concesión de casi cinco días de acceso al Hubble. Richer es un experto mundial en el uso de estrellas enanas blancas como una herramienta para calcular la edad de cúmulos globulares.
El equipo investigó dos poblaciones estelares diferentes (enanas rojas y enanas blancas) en NGC 6397. Localizado en la constelación austral del Altar (Ara), a unos 8.500 años-luz, NGC 6397 es el segundo cúmulo estelar globular más cercano a la Tierra.
Con aproximadamente un 8 por ciento de la masa de nuestro sol, las enanas rojas de menor masa son las estrellas menos masivas del universo capaces de consumir hidrógeno como combustible nuclear dentro de sus núcleos y soportar reacciones nucleares estables.
Las enanas blancas son cadáveres quemados de estrellas más masivas que murieron largo tiempo atrás, pero que aún conservan mucho calor. Al medir las temperaturas de enanas blancas, una estrategia comparable a medir la temperatura de los restos de cenizas en una fogata de campamento para estimar cuánto tiempo ha transcurrido desde que se apagó la hoguera, los astrónomos están en disposición de determinar la edad de las estrellas. Esta información provee importantes pistas para calcular la edad del cúmulo globular, que se formó en la infancia del universo.
Analizar esta población "fósil" de enanas blancas es también la única forma de calcular el número original de estrellas con gran masa en el cúmulo.
Estas estrellas, que como tales murieron hace mucho tiempo, estuvieron entre las primeras que se formaron en el Universo. Precisar con exactitud su edad, ayuda también a precisar más la edad de este último.
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