Solucionado un misterio de estrellas quíntuples en la vía láctea
(NC&T) La naturaleza de esas estrellas no había estado del todo clara, hasta ahora. En un estudio, Peter Tuthill de la Universidad de Sydney, y Donald Figer del Instituto Tecnológico de Rochester, muestran que este grupo quíntuple consiste en jóvenes estrellas binarias masivas que producen vastas cantidades de polvo. La información recogida por los autores de la investigación revela que cinco estrellas rojas brillantes están cerca del fin de su "corta" vida de aproximadamente 5 millones de años. Estas estrellas de rápida evolución queman rápido su combustible nuclear y resplandecen mucho, pero mueren más jóvenes que estrellas de menor brillo, las cuales perduran a lo largo de miles de millones de años. El estudio ha captado a las estrellas quíntuples en un estadio considerado como la antesala de su destrucción en una explosión de supernova.
Utilizando técnicas avanzadas de imagen en el telescopio más grande del mundo, ubicado en el Observatorio W.M. Keck en Hawai, los científicos capturaron imágenes de las estrellas a la más alta resolución del instrumento, excediendo por mucho la capacidad del Telescopio Espacial Hubble, que capturó imágenes del quinteto hace una década. La resolución extra da a los científicos una panorámica más detallada de las columnas de polvo rodeando a las estrellas y sus remolinos en espiral.
La geometría de la columna permite a los científicos medir las propiedades de las estrellas binarias, incluyendo el período orbital y la distancia.
Las estrellas están tan cerca que sus "vientos" colisionan, generando polvo que circula formando una espiral. Una única estrella no podría ser capaz de producir el polvo, y no lograría tener un flujo de salida en espiral.
 | | Imágenes infrarrojas, superpuestas con otras del Hubble, del centro galáctico, con las cinco estrellas. (Foto: Peter Tuthill (Sydney U.) |
Un estudio anterior realizado por Figer en 1996 ya apuntaba a que el quinteto consta de estrellas masivas, en las etapas finales de su evolución, y que producen polvo. La investigación de Figer no pudo confirmarse en su día. Ahora sí, gracias al telescopio Keck.
Entre los científicos que han intervenido en el estudio, también figuran John Monnier de la Universidad de Michigan, Angelle Tanner del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, William Danchi del Centro Espacial Goddard de la NASA, y Andrea Ghez de la Universidad de California.
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