Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *La Federación Astronáutica Internacional (IAF) y sus asociados, la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) y el Instituto Internacional de Derecho Espacial (IISL), organizan cada año el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC). En esta ocasión, la 57 edición del Congreso tendrá lugar en Valencia del 2 al 6 de octubre de 2006. Para organizaciones como la Agencia Espacial Europea, y en general para los profesionales del sector espacial, los congresos del IAC ofrecen una oportunidad excelente para ponerse al día en los proyectos espaciales actuales y futuros, y en las tecnologías promovidas por éstos. Este año han sido seleccionados para su presentación en el IAC más de 1.400 trabajos, que serán expuestos en 128 conferencias y 47 sesiones 'interactivas' de pósters. Se espera la asistencia de unos 2500 delegados. La ceremonia de apertura, el lunes 2 de Octubre (10:00-11:30) tendrá lugar en el Palau de Les Arts Reina Sofía, en la Ciudad de las Artes y la Ciencia, en Valencia, España. La ESA está presente en el IAC a través de su Director General, Jean-Jacques Dordain, que será, junto a dirigentes de otras agencias espaciales, uno de los principales ponentes en la conferencia plenaria del 2 de Octubre (13:30-15:20). Un grupo selecto de investigadores, ingenieros, astronautas y especialistas en varias disciplinas de la ESA organizarán y co-organizarán actos; presentarán ponencias; y ejercerán como anfitriones en varias sesiones a lo largo del Congreso. La ESA también está presente en la IAC2006 en Valencia a través de una exposición que muestra un auténtico viaje de descubrimiento, gracias a maquetas de misiones planetarias como Mars Express, Venus Express, SMART-1 – que acaba de finalizar su misión en la Luna - y Huygens, que aterrizó con éxito en la mayor luna de Saturno, Titán, en 2005. Los futuros programas europeos de exploración espacial a Marte y más allá también serán protagonistas, con un modelo a tamaño real del vehículo todoterreno de ExoMars, que se lanzará a mediados de 2011. Los visitantes podrán asimismo echar un vistazo a la Estación Espacial Internacional y saber más acerca de Astrolab, la misión que lleva a cabo la actual tripulación, con el astronauta de la ESA Thomas Reiter a bordo desde el pasado Julio hasta Diciembre. También se mostrarán el sistema de navegación por satélite Galileo; diversos satélites de telecomunicación europeos; los satélites meteorológicos MetOp y Meteosat Segunda Generación; y el nuevo satélite Sentinel, que forma parte de la iniciativa de la UE y de la ESA para la vigilancia global, el medioambiente y la seguridad (GMES). Y no faltarán el lanzador Ariane 5; el nuevo lanzador de la ESA Vega, para pequeños satélites; y el lanzador Soyuz, de tamaño medio, que se lanzará pronto desde el Puerto Espacial de la Guyana Francesa. La exposición está abierta a los profesionales desde el lunes 2 de Octubre a mediodía, y de las 09:00 a las 19:00 horas desde el martes 3 hasta el jueves 5 de Octubre. Hay entrada libre para el público todas las tardes, desde las 15:00 horas en adelante y el viernes todo el día. Más información en:
http://www.iac2006.com
*La sonda MESSENGER de la NASA, en ruta hacia Mercurio, sigue desgranando etapas de su viaje. El 12 de septiembre, efectuó su maniobra de corrección de trayectoria número 11 (TCM-11), la cual totalizó unos 4 minutos e impartió un cambio de velocidad de unos 1,68 m/s. Ello ha dejado a la nave en la ruta adecuada para un sobrevuelo de Venus, donde se efectuará una asistencia gravitatoria el 24 de octubre. La última corrección previa a este encuentro se producirá no antes del 12 de octubre. Durante la visita, la sonda no tendrá activados sus instrumentos científicos. Sí los tendrá el 6 de junio de 2007, cuando realice su segundo sobrevuelo al planeta. En ese momento, las observaciones se coordinarán con las de la Venus Express, el vehículo de la ESA que ya se halla en órbita alrededor del planeta. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/news_room/status_report_09_15_06.html
*La compañía Boeing se encargará de diseñar y desarrollar el escudo térmico que permitirá a la futura nave Orion regresar a la Tierra atravesando su atmósfera. Dicho escudo deberá resistir el rozamiento derivado de velocidades de llegada tan elevadas como las que supone un retorno procedente de la Luna, a unos 40.000 km/h. También servirá para proteger a la nave cuando regrese de visitar la estación espacial internacional (27.000 km/h). Comparativamente, el escudo deberá resistir un impacto térmico cinco veces superior cuando vuelva de la Luna. El sistema utilizará un compuesto llamado PICA (phenolic impregnated carbon ablator), ideado por la empresa subcontratada Fiber Materials. Durante esta segunda fase del programa se prepararán muestras del material para su ensayo en condiciones espaciales, se diseñará el escudo propiamente dicho y se construirá una unidad de demostración de 5 metros de diámetro. Más información en:
http://www.nasa.gov/orion
*La NASA ha confirmado el buen hacer de la sonda Cassini durante su sobrevuelo de la luna Titán, el pasado 7 de septiembre. El encuentro T17 se desarrolló a 1.000 km de distancia de la superficie. El 10 de septiembre, la nave efectuaba su corrección orbital de trayectoria número 71, utilizando el motor principal durante 41 segundos para un cambio de velocidad de 6,55 m/s. Los científicos han dado a conocer algunos resultados de encuentros anteriores. El instrumento VIMS ha detectado lo que parece ser una enorme nube de etano que rodea el polo norte de Titán. Es posible que de ella se estén precipitando "copos de nieve" de este compuesto, cayendo y disolviéndose sobre los lagos de metano que hay en la superficie. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/events/titan20060907/index.cfm
http://www.esa.int/esaSC/SEMCI08LURE_index_0.html
*Rusia ha lanzado el último ejemplar de su serie Don (Orlets-1) de satélites espía. Bautizado como Kosmos-2423, despegó a bordo de un cohete Soyuz-U, desde Baikonur, a las 13:41 UTC del 14 de septiembre. Este tipo de vehículos suele operar unos 4 meses en órbita baja. Durante este período, captura imágenes cuya película es enviada a la Tierra a bordo de ocho cápsulas recuperables.
*Una vez resueltos los problemas en el segmento de tierra, la Agencia Espacial Europea ha anunciado la nueva fecha de lanzamiento del satélite meteorológico polar MetOp-A. Después de varias semanas de retrasos, el primero de una familia de tres vehículos de gran capacidad será enviado al espacio a las 16:28 UTC del próximo 7 de octubre, a bordo de un cohete Soyuz ST/Fregat desde el cosmódromo de Baikonur. Los MetOp cooperarán con los satélites estadounidenses NOAA en la observación meteorológica desde la órbita polar. Más información en:
http://www.esa.int/metop
http://www.eumetsat.int
*Los rumores de que la cantante estadounidense Madonna estaría interesada en participar en un futuro viaje espacial como turista han llegado a la Duma rusa. Según la agencia espacial del país, no habría inconveniente en ello, bajo un acuerdo económico semejante al de otras misiones de este tipo, y podría producirse en 2009, una vez cubiertos otros compromisos. Madonna ha permanecido en Moscú un par de días durante su actual gira de actuaciones, y mencionó su interés por visitar el espacio. Sin embargo, Alexei Mitrofanov, un peculiar miembro ultranacionalista del Parlamento ruso, propuso que fuera el Gobierno quien enviara a la cantante a la ISS, coincidiendo con las elecciones presidenciales rusas y estadounidenses, lo que se traduciría en un gran evento publicitario. Sin embargo, la propuesta fue rechazada en la siguiente votación. Si Madonna desea volar a la ISS, deberá hacerlo como cualquier otra turista.
*Con el encendido durante 12,5 minutos de sus seis propulsores de tamaño medio el 11 de septiembre, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha efectuado una de sus últimas correcciones para alcanzar su órbita científica de trabajo alrededor de Marte. Su configuración es ahora tal que le permite sobrevolar el polo sur marciano cuando pasa por el punto de máxima proximidad al planeta (250 km), y observar el polo norte cuando pasa por el punto de máximo alejamiento (316 km). Las próximas actividades serán la apertura de la antena de 10 metros de largo (para estudios mediante radar) y la retirada de la cubierta de la óptica de uno de los instrumentos. La NASA ha anunciado un inicio rutinario de las observaciones científicas a partir de noviembre. Más información en:
http://www.nasa.gov/mro
*Diez años ha cumplido en órbita el satélite FAST (Fast Auroral SnapshoT) de la NASA. Después de más de 40.000 órbitas, el vehículo sigue estudiando las auroras que se producen en la atmósfera terrestre. Lanzado el 21 de agosto de 1996, nos ha aportado mucha información sobre como se originan éstas a partir del viento solar y su interacción con el campo magnético terrestre. Durante la pasada década, el FAST ha descubierto fenómenos desconocidos, como una aurora "invisible", que no se detectaba con instrumentos previos ni desde la superficie, y que tiene la forma de un rayo ascendente de electrones. Debido a su éxito, la NASA ha extendido las operaciones del satélite hasta 2008. Más información en:
http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/fast_10yr.html
*Pocos días después de lanzar a su satélite recuperable SJ-8, China vuelve a la actividad espacial con el despegue de un cohete CZ-3A con un satélite de comunicaciones a bordo. El Zhongxing-22A partió de la base de Xichang a las 16:02 UTC del 12 de septiembre. Su destino final, tras su actual órbita de transferencia supersincrónica, es la posición geoestacionaria 98 grados Este, donde sustituirá en sus tareas al ZX-22. El ZX-22A podría estar dedicado a comunicaciones militares.
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