Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Con un impacto programado para el 3 de septiembre, y con la superficie cada vez más cerca, la sonda europea SMART-1 aprovechó para tomar buenas fotografías con su cámara de orientación, utilizada normalmente para hacer un seguimiento de determinadas estrellas. Llamada DTU, esta cámara pesa apenas 3 kg. Los controladores ordenaron que empezara a observar la superficie de la Luna el 23 de agosto, a unos 165 km de altitud. Se tomó entonces una imagen de prueba. Se hicieron dos fotografías más el día 25, desde 165 y 59 km de distancia. Desde el 29 de agosto, la nave se halló en una posición favorable para efectuar instantáneas más interesantes, como mantener a la Tierra y la Luna en el mismo campo de visión, con la primera a punto de desaparecer detrás de Selene. La sonda también confeccionó un mosaico de imágenes que mostraba la zona de impacto. Obtenidas con la cámara Advanced Moon Imaging Experiment (AMIE) el 19 de agosto desde unos 1.200 km de altitud, poseían una resolución de 120 metros por píxel. Llegado el día del choque final, éste fue perfectamente visible desde la Tierra. La nave se estrelló a las 05:42:22 UTC del 3 de septiembre, cuando la estación de seguimiento de New Norcia, en Australia, perdió la señal de radio emitida por ella. La SMART-1 cayó en las coordenadas 34.4º Sur, 46.2º Oeste. Como se esperaba, se produjo un destello que iluminó brevemente la superficie selenita y que pudo ser apreciado por los telescopios que se mantenían apuntados hacia nuestro vecino. Las operaciones fueron seguidas con atención desde el European Space Operations Centre (ESOC), en Darmstadt, Alemania. Según los cálculos, el vehículo alcanzó su punto de destino en un vuelo casi rasante, de aproximadamente un grado de inclinación, y con una velocidad de 2 km/s. Lo hizo en una zona de la cara visible, pero oscura, cerca del terminador (la línea que separa el lado iluminado por el Sol del que no lo está), para facilitar las observaciones. Muchos astrónomos, aficionados y profesionales, siguieron el acontecimiento, y se espera en los próximos días recopilar toda la información obtenida para llegar a conclusiones sobre la dinámica del impacto y las características de la superficie excavada. La SMART-1 se ha pasado 16 meses (10 más de lo previsto originalmente) estudiando la Luna y fotografiándola, además de probar diversas tecnologías que se utilizarán en futuras misiones espaciales. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2003 y alcanzó su destino, la órbita lunar, en noviembre de 2004. Tras un corto período de ajustes empezó a trabajar sin descanso. Los últimos minutos de su viaje, antes de estrellarse, no estuvieron exentos de tensión. Una avería en New Norcia, en el mecanismo de orientación de la antena, hizo temer que no pudiese seguirse el momento del impacto. Pero un técnico extremadamente competente logró llegar a la estación a tiempo y efectuar la reparación. Más información en:
http://www.esa.int/smart-1
*Los controladores de la sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, han abierto con éxito la cubierta protectora de la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) y han efectuado una primera fotografía con ella, comprobando su buen funcionamiento. El objetivo elegido fue el centro de un cúmulo estelar llamado Messier 7 y la imagen transmitida muestra claramente las estrellas visibles que lo componen. Desde enero de 2006, cuando fue lanzada la New Horizons, los técnicos han ido probando paulatinamente los siete instrumentos científicos con los que va equipada. Todos funcionan bien y esperan poder ser utilizados en el verano de 2015, cuando el vehículo sobrevuele Plutón y sus satélites. LORRI es una cámara armada con un telescopio reflector de 20,8 cm, de manera que podrá adquirir imágenes de alta resolución de los fríos cuerpos de esta región. La cubierta protectora fue abierta el 29 de agosto, y apenas 5 minutos y medio más tarde el instrumento captaba su primera fotografía. Los resultados exceden las expectativas. La imagen muestra estrellas de al menos magnitud 12, por lo que los técnicos saben que la sensibilidad y los niveles de ruido de LORRI son semejantes a los que tenía tras su calibración antes del lanzamiento. Además del telescopio, utiliza dos dispositivos CCD para capturar la luz visible. El 4 de septiembre serán dirigidos hacia Júpiter, cerca del cual pasará la sonda el próximo 28 de febrero, a 2,27 millones de km de distancia. Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu/
*Los veteranos astronautas Ken Bowersox y Kent Rominger han anunciado que se retiran de la NASA. Rominger entrará en el sector privado y Bowersox dejará su puesto para asistir durante un tiempo a Michael Coats, director del Johnson Space Center, aunque dejará también la agencia cuando se haga efectiva su retirada de la US Navy. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/
*Lockheed Martin será la empresa que actuará como contratista principal para la construcción de la próxima nave espacial tripulada estadounidense, la Orion. La selección, anunciada el 31 de agosto, también define el marco de los presupuestos que se barajarán y los plazos. LM recibirá 3.900 millones de dólares durante la fase de desarrollo, prueba y evaluación (DDT&E), que durará entre el 8 de septiembre de 2006 y el 7 de septiembre de 2013. Incluirá el diseño de dos tipos de cápsula, una tripulada y la otra automática, para llevar suministros a la estación internacional. Durante la fase de construcción propiamente dicha, que durará del 8 de septiembre de 2009 al 7 de septiembre de 2019, la compañía recibirá hasta 3.500 millones más, aunque la cifra final dependerá de las necesidades de la NASA y del número de misiones que deba llevar a cabo. Durante el mismo período se continuarán efectuando trabajos de ingeniería que podrían alcanzar un valor de 750 millones de dólares adicionales. Según los planes actuales, el primer Orion con tripulantes debería despegar antes de 2014. El primer Orion con astronautas hacia la Luna partirá no más tarde de 2020. Lockheed Martin encabeza un grupo de empresas en el que también se hallan United Space Alliance, Honeywell, Hamilton Sundstrand y Orbital Sciences. Ha quedado fuera de la competición el grupo encabezado por Northrop Grumman/Boeing. El trabajo de ingeniería se efectuará casi todo en el Johnson Space Center en Houston, y la fabricación en las instalaciones industriales de los contratistas en todo el país. El ensamblaje final se efectuará en el Kennedy Space Center, en Florida. Más información en:
http://www.nasa.gov/orion
*La NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro de su división de Historia. Se trata de "Science in Flux: NASA's Nuclear Program at Plum Brook Station, 1955-2005" (NASA SP-2006-4317), escrito por Mark D. Bowles. Puede adquirirse en papel, o descargarse en formato electrónico en:
http://history.nasa.gov/sp4317.pdf
*Un estallido gamma detectado el 18 de febrero y observado por el satélite Swift dio muestras de ser un acontecimiento un tanto especial. Los científicos han reunido los estudios efectuados por este observatorio y por otros en tierra y han llegado a una interesante conclusión: el estallido estuvo relacionado con una explosión supernova. O lo que es lo mismo, por primera vez, hemos sido capaces de estudiar una supernova en el preciso momento de su explosión. El estallido gamma era raro porque se encontró 25 veces más cerca de lo que es habitual, y además duró 100 veces más. El estallido inicial, en forma de chorro de rayos-X de alta energía, atravesó la moribunda estrella desde su núcleo, anunciando que dentro de unos minutos se produciría la supernova. En efecto, el masivo astro explotó entonces, durante la cuidadosa observación de varios instrumentos. Las supernovas que se descubren habitualmente lo son en el espectro óptico, y sólo cuando los escombros de la explosión inicial se han despejado un poco, días después. En este caso, en cambio, el Swift detectó lo que ocurría incluso antes de producirse la propia explosión. El resultado podría ser una estrella de neutrones llamada magnetar, debido a su intensísimo campo magnético. Los científicos proponen crear un nuevo grupo de supernovas, que se llamaría Tipo Ic/d, para bautizar a esta clase de eventos. El nombre del objeto relacionado con el fenómeno gamma es GRB 060218 (supernova SN 2006aj). Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/swift/bursts/oddball_burst.html
*El instrumento SPICAM instalado a bordo de la sonda europea Mars Express ha descubierto las nubes más altas encontradas sobre una superficie planetaria. Estas se encuentran a una altitud de entre 80 y 100 km por encima del suelo de Marte, y están formadas principalmente por dióxido de carbono. El SPICAM, que observa estrellas a través de la atmósfera, detectó disminuciones de brillo producidas por la presencia de las citadas nubes. Las estructuras son débiles y seguramente son difíciles de observar desde la superficie, a menos que el Sol se haya puesto recientemente. Entonces, reflejan la luz solar y resaltan sobre el cielo negro del espacio. A esa altitud, la temperatura es de sólo -193 grados Celsius, lo cual dificulta que puedan contener vapor de agua. Su formación podría estar relacionada con la presencia de una población hasta ahora desconocida de granos de polvo minúsculos, que se hallan a unos 60 km sobre el suelo. Alrededor de ellos pueden formarse cristales de CO2 para crear nubes. El origen de los granos de polvo podría ser diverso, quizá proceden de la superficie, arrastrados por el viento, o son restos de meteoros que se han quemado en la atmósfera marciana. Los científicos deben tener en cuenta la existencia de estas nubes, porque implican una densidad mayor de la atmósfera a esos niveles. El aterrizaje de una nave o las tareas de aerofrenado de una sonda en órbita se verían afectados por dicha densidad. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMC4JZ7QQE_index_0.html
*El observatorio astronómico espacial AKARI (ASTRO-F), de la agencia japonesa JAXA, que fuera lanzado el 21 de febrero, sigue con su labor de fotografiar el cielo en el infrarrojo. Los científicos han dado a conocer algunas de sus imágenes, que tienen que ver con el nacimiento y la muerte de algunas estrellas. Una de ellas muestra a la nebulosa IC 1396, en Cefeo, tomada con la cámara IRC. Allí, a 3.000 años-luz de distancia, se están formando estrellas muy masivas. Otra imagen nos enseña a la gigante roja U Hydrae, a 500 años-luz del Sol, observada con el instrumento FIS. Nubes de polvo la rodean. Más información en:
http://www.jaxa.jp/press/2006/08/20060828_akari_e.html
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