Bastantes gigantes rojas son de brillo poco uniforme
(NC&T) Ahora que cada vez hay más astrónomos trabajando con dúos de telescopios, enlazados en un sistema de interferometría para revelar muchos más detalles sobre estrellas distantes que los que podrían proporcionar los telescopios por separado, un astrónomo del Observatorio Keck y sus colegas han mostrado el poder escrutador de unir tres o incluso más telescopios.
El astrónomo Sam Ragland ha utilizado un trío de telescopios ópticos-infrarrojos enlazados (conocido como IOTA, por sus siglas en inglés) para obtener detalles sin precedentes de viejas estrellas gigantes rojas que representan el destino final de nuestro sol.
Ragland ha hecho un descubrimiento sorprendente. Cerca de un tercio de las gigantes rojas que ha inspeccionado no tienen un brillo uniforme en su superficie, sino que presentan irregularidades, probablemente fruto de grandes nubes o de manchas comparables en ciertos aspectos a las del Sol, ondas expansivas generadas por envolturas pulsantes, o incluso planetas.
La creencia típica es que las estrellas son bolas gaseosas simétricas. Sin embargo, el 30 por ciento de estas gigantes rojas examinadas por Ragland, especialista en interferómetros, se ven asimétricas. El hallazgo afecta especialmente a los modelos que se tienen asumidos sobre las últimas etapas de evolución estelar, cuando estrellas como el Sol están dando lugar a nebulosas planetarias.
Los resultados obtenidos por Ragland y sus colegas también prueban la viabilidad de conformar un trío, o incluso un quinteto o un sexteto, de telescopios infrarrojos para obtener mejor resolución de imagen en el infrarrojo cercano que la conseguible anteriormente. Con más de dos telescopios, se puede explorar un tipo totalmente diferente de ciencia que la permitida por un sistema de dos telescopios.
Lee Anne Willson, coautora del estudio y profesora de física y astronomía en la Universidad Estatal de Iowa en Ames, califica como un gran avance pasar de dos telescopios a tres. Y destaca el hecho de que con tres telescopios se puede determinar no sólo el tamaño de la estrella sino también si es simétrica o asimétrica. Con más telescopios, el poder escrutador aumenta aún más.
Con Ragland y Willson también han colaborado colegas de instituciones de Estados Unidos y Francia, incluyendo la NASA.
Los interferómetros combinan la luz captada por dos o más telescopios para ver con un grado mucho mejor de detalle, comparable en muchos sentidos a la resolución de un telescopio tan grande como la distancia entre los telescopios. Los radioastrónomos usan desde hace muchos años conjuntos de radiotelescopios que alcanzan la capacidad de detección que tendrían aparatos individuales de dimensiones enormes. Pero disfrutan de una ventaja intrínseca. Trabajan con longitudes de ondas relativamente largas (centímetros o incluso metros), lo que hace más fáciles de detectar las diferencias entre sus tiempos de llegada a distintos telescopios. Hacer interferometría en el infrarrojo cercano, a longitudes de onda de, por ejemplo, 1,65 micrones (cerca de la centésima parte de un milímetro), es mucho más difícil porque las longitudes de onda son de alrededor de una millonésima parte de las que tienen las ondas de radio.
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