Un sistema solar cercano podría albergar un planeta de tipo terrestre
(NC&T) Los cuatro sistemas están a menos de 250 años-luz de la Tierra. Ya se ha encontrado evidencia de que cada uno de ellos contiene por lo menos dos planetas gigantes con masas parecidas a la de Júpiter, los cuales han acabado posicionándose en órbitas muy cercanas a su estrella, quizás tanto como lo está Mercurio del Sol.
Para cada uno de los cuatro sistemas, los investigadores llevaron a cabo 10 simulaciones por ordenador, en las que dotaron a los sistemas de embriones planetarios, o protoplanetas, para ver si lograban progresar captando el suficiente material como para formar un planeta del tamaño de la Tierra. Cada simulación asumió las mismas condiciones en el sistema planetario, excepto la posición y masa de cada protoplaneta, que se alteraron ligeramente.
Sean Raymond (Universidad de Washington, ahora en la Universidad de Colorado) es el autor principal del estudio. Los coautores son Rory Barnes (Universidad de Washington, ahora la Universidad de Arizona) y Nathan Kaib (Universidad de Washington).
Estudios recientes demuestran que muchos sistemas solares conocidos tienen regiones lo bastante estables como para acoger planetas con masas que van desde la de la Tierra hasta la de Saturno. Los modelos de la Universidad de Washington pusieron a prueba la formación planetaria en los sistemas 55 Cancri, HD 38529, HD 37124 y HD 74156. Los investigadores asumieron que los sistemas están completos y que las órbitas de sus planetas gigantes están bien establecidas. También asumieron condiciones que no imposibilitasen la formación de cuerpos pequeños capaces de desarrollarse hasta ser planetas de tipo rocoso, como la Tierra.
En los modelos, los científicos pusieron embriones planetarios del tamaño de la Luna entre planetas gigantes, y los dejaron evolucionar durante 100 millones de años. Al acabar la evolución, encontraron planetas terrestres formados fácil y rápidamente en 55 Cancri, a veces con cantidades sustanciales de agua y órbitas en la zona habitable del sistema. También comprobaron que HD 38529 tiene altas probabilidades de albergar un cinturón de asteroides y planetas pequeños del tamaño de Marte o menores, pero no planetas de tipo terrestre. En cuanto a los sistemas solares HD 37124 y HD 74156, ningún planeta se formó en ellos.
