Mejor conocimiento de la composición y origen de los cometas
(NC&T) Cuando el proyectil liberado por la nave espacial Deep Impact ("Impacto Profundo") de la NASA se estrelló contra el cometa Tempel 1 el 4 de julio de 2005, la colisión envió toneladas de material prístino al espacio y dio a los astrónomos de todo el mundo, a través no sólo de telescopios espaciales sino también de otros terrestres, la primera mirada "dentro" de un cometa. A partir de esa muestra, en los últimos meses, los científicos que usan el espectrómetro de imágenes del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han refinado sus modelos sobre la composición de los cometas y sobre cómo se crean.
Desde su órbita en el espacio, el espectrógrafo infrarrojo observó con sumo detalle los materiales expulsados del Tempel 1 cuando la sonda colisionadora de la Deep Impact impactó en la superficie del cometa. Los astrónomos identificaron las "firmas" de compuestos químicos sólidos nunca antes vistos en cometas, como carbonatos y esmectita (arcilla), sulfuros metálicos, y ciertas moléculas que contienen carbono llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos y que suelen estar presentes en barbacoas y parrilladas así como en los gases del tubo de escape de automóviles.
La arcilla y los carbonatos fueron toda una sorpresa porque suelen requerir agua líquida para hacerse, y no se ha detectado agua líquida en las regiones de espacio profundo en las cuales los cometas se forman. También fue sorprendente la superabundancia de silicatos cristalinos, material formado sólo a muy altas temperaturas, como las reinantes dentro de la órbita de Mercurio.
Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, jefe del equipo de observación del Spitzer, destaca el hecho de que en el mismo cuerpo hay material formado en el sector más interno del sistema solar, donde el agua puede ser líquida, y material congelado de la región más externa del sistema solar, más allá de las órbitas de Urano y Neptuno.
Exceptuando los elementos más ligeros, las abundancias totales de átomos en el cometa son prácticamente las mismas del Sol. Esto implica que hubo una gran agitación en el sistema solar primordial, que permitió la mezcla desde grandes distancias de material a temperaturas altas con material a temperaturas bajas.
Los planetas, cometas y asteroides nacieron de una mezcla espesa y polvorienta de sustancias químicas que rodeaban al, por entonces, jovencísimo Sol. Debido a que los cometas se formaron en las regiones más frías y exteriores del sistema solar, algo de este material planetario original permanece congelado dentro de ellos. Gracias a poder precisar con mayor detalle la lista de ingredientes en los cometas, es posible ahora poner a prueba diversos modelos teóricos de formación planetaria.
|
