Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Los preparativos en la rampa de lanzamiento continúan sin pausa en Florida para el transbordador Atlantis. Completada la revisión sobre la preparación de la misión (Flight Readiness Review), la NASA ha anunciado que el transbordador (STS-115) partirá hacia el espacio el 27 de agosto, tal y como estaba previsto. En la reunión se discutieron los riesgos y el estado de los preparativos, y se llegó a la conclusión unánime de dar luz verde al lanzamiento en la fecha indicada. Por otra parte, ha finalizado la carga de propergol hipergólico y los técnicos están reemplazando, por precaución, los tornillos que sujetan la antena de banda Ku situada en la bodega del vehículo. Se han preparado tornillos más largos para mayor seguridad. Durante la semana, se han instalado las unidades de maniobra extravehicular en la cabina de la tripulación. Los trajes deberán usarse para varias salidas durante la misión, en el exterior de la estación espacial. En Houston, los astronautas han pasado los últimos exámenes médicos para entrar en cuarentena durante el fin de semana. La cuenta atrás se iniciará el 24 de agosto, en la posición T-43 horas, a las 6 de la tarde, hora local. Hasta el momento del despegue, el día 27, se parará el reloj durante 27 horas y 24 minutos, para diversas tareas. La ventana de lanzamiento durará unos 5 minutos, transcurridos los cuales habrá que esperar 24 horas para volver a intentarlo. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La NASA ha seleccionado a dos empresas, SpaceX y Rocketplane-Kistler, para desarrollar y demostrar sendos servicios de transporte comercial orbital. Los ganadores del concurso se repartirán unos 500 millones de dólares para poner a punto sistemas competitivos que permitan enviar carga y astronautas a la estación espacial internacional. El objetivo es que la agencia se convierta en cliente de este servicio, que además abrirá nuevos mercados y ampliará el uso privado del espacio. Durante esta primera fase, las compañías avanzarán en sus diseños, con la NASA supervisando sus trabajos y asegurándose de que se cumplen los plazos. Cuando se haya demostrado la capacidad prometida, la agencia comprará los servicios que necesita, de forma competitiva. En concreto, las empresas deberán demostrar una combinación de cuatro capacidades: envío de carga externa (sin presurizar), envío de carga interna (presurizada), envío y retorno de carga, y posibilidad de transporte de astronautas. SpaceX lanzará en el período que va de finales de 2008 a 2009 un total de tres cohetes Falcon-9, llevando consigo la nave espacial Dragon. Rocketplane-Kistler utilizará su cohete K-1 y un módulo cilíndrico multiusos. Más información en:
http://www.kistleraerospace.com
http://www.spacex.com/
http://procurement.jsc.nasa.gov/cots/
*La sonda europea SMART-1 se halla en la fase final de su misión. Según los últimos cálculos, impactará contra la Luna el 3 de septiembre a las 05:41 UTC, o a las 00:36 UTC (una órbita antes), si intercepta algún accidente topográfico. Los científicos se preparan para observar el choque, del que quieren extraer algunas conclusiones interesantes. Ahora, la Agencia Espacial Europea invita a observadores profesionales y aficionados a contribuir con sus observaciones, e informa que si la nave cae a las 07:41 UTC, lo hará en las coordenadas 36.44º Sur, 46.25º Oeste, mientras que si lo hace una órbita antes lo hará en las coordenadas 36.4º Sur, 43.5º Oeste. Los investigadores desean estudiar la física del impacto, la liberación de materiales volátiles de la sonda, y la mineralogía del suelo levantado. Se desean fotografías de alta velocidad y espectrografías. Se espera que la nube de restos y escombros se eleve hasta ser visible con un telescopio de aficionado o unos binoculares. Quien desee participar puede hacerlo en:
http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=98
*Gracias a la cámara Themis de la sonda Mars Odyssey, los científicos creen ahora que durante la primavera marciana, la superficie del casquete polar sur del planeta experimenta una especie de violentas erupciones de gas CO2. Los chorros de gas, moviéndose a velocidades de hasta 161 km/h y mezclados con arena y polvo, se elevan hasta unas decenas de metros debido al calentamiento del suelo, que provoca un aumento de la presión del CO2 atrapado bajo el hielo. Cuando el material oscuro cae de nuevo, forma unas manchas que hasta ahora habían mantenido intrigados a los investigadores. Dichas manchas tienen entre 15 y 46 metros de diámetro, así que son bien visibles desde la órbita. Duran unos meses y después desaparecen. Durante el invierno, se deposita una capa fresca de hielo en el casquete, y en la primavera los chorros vuelven a aparecer. La cámara Themis, capaz de observar en el infrarrojo y en el visible, descubrió que las manchas estaban tan frías como el CO2 circundante. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main/index.html
*La NASA sigue buscando los rollos de cinta magnética donde se almacenaron las transmisiones de las imágenes televisivas enviadas por el Apolo-11 en 1969. Hace meses que se habla de su desaparición o pérdida, pero la agencia no quiere aún declararla como tal. Durante la primera mitad de la década de los 70, dichas cintas se encontraban almacenadas en los National Archives (donde se enviaron un total de 2.614 cajas relacionadas con el Apolo), pero más adelante el Goddard Space Flight Center solicitó su devolución. Actualmente, las cintas del Apolo-11 se hallan en paradero desconocido, y podrían estar en el Goddard (donde se está efectuando una búsqueda exhaustiva) o en otro centro de la NASA. Existen copias en el Johnson Space Center, pero a la agencia le gustaría coger los originales para obtener una copia digital. Uno de los problemas para ello, aparte de que sean encontradas, es disponer de los equipos capaces de leerlas. En el Goddard se están asegurando de que podrán hacerlo cuando llegue el momento.
*La sonda Voyager-1 sobrepasó el 15 de agosto la histórica distancia de 100 unidades astronómicas respecto al Sol. El vehículo más alejado de la Tierra, lanzado hace casi tres décadas, se halla pues a cien veces la distancia Tierra-Sol, o lo que es lo mismo, a 15.000 millones de kilómetros de nuestra estrella. Tanto la 1 como su compañera, la Voyager-2, siguen operando las 24 horas del día, generando energía suficiente para continuar funcionando durante algunos años más. Los científicos creen que podrían alcanzar el espacio interestelar, fuera de la influencia solar, durante la próxima década. En la actualidad, las sondas, que trabajan con una tecnología de hace más de tres décadas, son controladas por un equipo reducido de 10 personas. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=1150
*Los científicos que han estado utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA han detectado más hidrógeno "pesado" en la Vía Láctea de lo que esperaban. El hallazgo es importante porque podría alterar de forma radical las teorías sobre la formación estelar y galáctica. El hidrógeno pesado detectado, llamado deuterio, se creó unos minutos después del Big Bang y está formado por un protón y un neutrón. Las estrellas consumen deuterio, y dado que no se conoce mecanismo que lo produzca en cantidades significativas, la cantidad de este elemento existente actualmente debería ser menor a la cifra inicialmente producida. Según el FUSE, el deuterio parece unirse a los granos de polvo interestelar, haciéndose indetectable, a diferencia de su forma gaseosa. En zonas no perturbadas durante mucho tiempo, el deuterio ha tenido suficiente para reemplazar al hidrógeno normal en los granos de polvo. Por eso hay zonas en las que parece haber poco deuterio. En cambio, cuando una región es perturbada por una explosión supernova, el polvo interestelar queda vaporizado y el deuterio se libera en forma de gas, siendo de nuevo detectable.
Según los cálculos, las concentraciones de deuterio primigenias son de unas 27 partes por millón. En nuestra galaxia, el FUSE halló concentraciones de hasta 23 partes por millón. Se suponía que al menos un tercio del deuterio se había destruido con el paso del tiempo, pero el satélite ha demostrado que no es así, al menos en la Vía Láctea. Si sólo el 15 por ciento del deuterio fue destruido, eso quiere decir que una cantidad menor fue reciclada a través de las estrellas. Si 23 partes por millón es el nivel máximo, entonces, menos material se ha convertido en helio y elementos aún más pesados en las estrellas. O quizá ha llegado más gas primigenio del exterior de la Galaxia a lo largo de su historia. En todo caso, nuestros modelos de la evolución química de las estrellas y la Vía Láctea deben ser revisados. Más información en:
http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/fuse_stars.html
http://fuse.pha.jhu.edu/wpb/science.html
*El observatorio Spitzer de la NASA ha estado investigando las nubes gaseosas de la famosa nebulosa de Orión, una región de alta actividad de formación estelar. Gracias a su poder de penetración infrarroja, el telescopio espacial puede adentrarse en dicha estructura, y contemplar una gran cantidad de sistemas solares muy jóvenes. Las imágenes que nos ha enviado muestran numerosas estrellas rodeadas por discos de polvo que algún día podrían transformarse en planetas. En concreto, el Spitzer ha localizado casi 2.300 discos protoplanetarios en Orión. Son discos tan jóvenes y pequeños que no pueden verse a través de telescopios trabajando en la longitud de onda del visible. Sólo un observatorio infrarrojo, capaz de detectar el calor desprendido por dichos discos al ser calentados por la estrella madre, puede ponerlos de manifiesto. Los científicos creen que hasta el 60 ó 70 por ciento de estrellas jóvenes del complejo nebuloso de Orión poseen discos protoplanetarios. Su mayor interés, sin embargo, es averiguar por qué algunas estrellas no los tienen. La nube de Orión se encuentra a 1.450 años-luz de la Tierra y ocupa un espacio de 240 años-luz. Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-16/ssc2006-16a.shtml
|
