Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Como estaba previsto, los miembros de la tripulación de la misión STS-115 del transbordador espacial llegaron el 7 de agosto a Florida para participar en una cuenta atrás simulada (TCDT) y para proseguir con su entrenamiento relacionado con la zona de lanzamiento. Los astronautas llegaron desde Houston a bordo de los habituales aviones T-38. Pasarían una semana en el centro espacial Kennedy, antes de regresar a Houston y volver a viajar a Florida, ya de forma definitiva, para el despegue, previsto para el 27 de agosto. La tripulación del transbordador Atlantis finalizó el 10 de agosto sus ejercidos de entrenamiento. Se efectuó una práctica de colocación de los trajes espaciales, y luego los astronautas simularon una cuenta atrás completa. Para ello hicieron el habitual recorrido hasta la zona de lanzamiento en el Astrovan, se introdujeron en la cabina del Atlantis y participaron en la cuenta como si se tratara del día del despegue. Finalizada ésta, pudieron dar un vistazo a la carga útil, que ya se encuentra en la bodega del vehículo. Con anterioridad, practicaron el escape de la torre de lanzamiento y su extracción de la zona mediante las tanquetas M-113. Asimismo, el comandante Brent Jett y el piloto Chris Ferguson simularon varios aterrizajes del transbordador en la pista Shuttle Landing Facility, con el avión modificado para ello. La tripulación tuvo también la oportunidad de charlar con la prensa desde cierta distancia, para evitar contagios indeseados. Finalmente, cogieron los jets T-38 para regresar a Houston. En la rampa de lanzamiento 39B, se ultiman los preparativos para el despegue del transbordador Atlantis a finales de mes. Entre las tareas realizadas o previstas están la instalación de una de las cámaras del brazo robótico, la carga del combustible hipergólico para los motores auxiliares RCS, OMS, y para las APUs, etc. Una próxima reunión de los responsables del programa determinará el estado de las operaciones y la fecha oficial del lanzamiento. Sin embargo, se ha descubierto que la antena parabólica de banda Ku del vehículo podría tener problemas de sujeción. La estructura, unida a la bodega por cuatro tornillos, debe estar bien sujeta. Se han encontrado fallos en tornillos semejantes y por eso los técnicos deben asegurarse de que los utilizados en la antena están en buenas condiciones. Por seguridad, se reemplazaron en el Discovery y el Endeavour, pero no en el Atlantis. Esta situación podría prolongar los preparativos e incluso provocar retrasos. Por el momento, la fecha de despegue sigue emplazada para el 27 de agosto. Si se cumple el calendario, la cápsula rusa Soyuz TMA-9 partiría el 14 de septiembre. Pero si el Atlantis se retrasara hasta el 4 de septiembre o más tarde (la ventana se mantiene abierta hasta el 7), la Soyuz no despegaría hasta el 18. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
http://www.nasa.gov/pdf/154433main_sts115_press_kit.pdf
*Los dramáticos incendios que están afectando a Galicia, en el noroeste de España, han sido observados por diversos satélites de teledetección. Entre ellos destaca el Envisat europeo, que también muestra fuegos en el norte de Portugal. La imagen se tomó el 9 de agosto, gracias al instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer). El Envisat puede localizar fuegos con su instrumento Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR). Cuando su radiómetro detecta temperaturas superiores a 38,85 grados Celsius, entonces clasifica las observaciones como incendios. Más información en:
http://www.esa.int/esaEO/SEMMDJY7QQE_index_0.html
*La empresa de turismo espacial Space Adventures ha anunciado que Charles Simonyi, uno sus clientes, ha superado las revisiones médicas que lo califican como candidato a volar al espacio. Las pruebas se han hecho en Rusia, y la comisión pertinente ha dado luz verde a su inclusión en una futura tripulación hacia la estación ISS. Simonyi se entrenará ahora para estar listo para su viaje. Más información en:
http://www.spaceadventures.com/media/releases/2006-08/421
*La NASA prepara los dos primeros vuelos de prueba de su cohete Ares-I, el que transportará a futuros astronautas al espacio a bordo de la nave CEV (Orion). El primero debería ocurrir hacia septiembre de 2008 y se denominará ADFT-0 (Ascent Development Flight Test). El objetivo será no sólo hacer volar el vehículo, sino también demostrar todas las técnicas de procesamiento y preparación en tierra, recuperación de la primera etapa, etc. El segundo vuelo de prueba intentará demostrar que es posible lanzar otro cohete antes de transcurridos 6 meses. Hay que tener en cuenta que en ese momento aún estará volando la lanzadera espacial. La configuración del Ares-I durante estas misiones no será aún la definitiva. Como aún no estará lista la versión de 5 segmentos del acelerador SRB, se empleará en su lugar la de 4 segmentos usada en el transbordador espacial, unida a un segmento simulado. La etapa superior también estará simulada, y se utilizarán asimismo modelos o maquetas de la cápsula y la torre de escape. El despegue ocurrirá desde la rampa 39B, que la NASA dejará de utilizar para la lanzadera desde el 31 de marzo de 2007. Deberán realizarse numerosas modificaciones para acomodar la altura del cohete, que casi duplicará a la del transbordador espacial.
*Rusia prepara una simulación de un viaje tripulado a Marte. Hasta la fecha se han presentado más de 70 personas de 16 países, incluyendo seis mujeres y un matrimonio. La "misión" MARS-500 durará 520 días. Cinco personas pasarán 250 días simulando el viaje a Marte. Después, tres de ellas continuarán simulando una estancia de 30 días en la superficie del planeta, y después los otros 240 días del retorno a la Tierra. El objetivo es analizar aspectos psicológicos, operativos, etc. que serán necesarios para iniciativa de este tipo.
*Un cohete Ariane-5ECA ha colocado en ruta de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. La misión (V172/L351) se inició a las 22:15 UTC del 11 de agosto, desde la rampa ELA-3 de Kourou, y significó la liberación exitosa del JCSAT-10 japonés y el Syracuse-3B francés. El primero en ser soltado por la etapa superior fue el JCSAT-10, situado en la zona alta del adaptador Sylda-5A. Propiedad de la empresa JSAT Corp., fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX equipada con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C. Pesó 4.048 kg al despegue. Utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, sobre los 128 grados de longitud Este, desde donde dará servicio durante 15 años a toda el área del Asia-Pacífico, desde Japón y el sudeste de Asia hasta Hawai, incluyendo televisión, Internet y datos. Sustituirá al JCSat-3. En cuanto al Syracuse-3B, se trata de un satélite para comunicaciones militares y gubernamentales que será situado sobre la posición 5 grados Oeste. Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B3, utilizará frecuencias seguras SHF y EHF. Trabajará durante 12 años. Su peso al despegue fue de 3.750 kg. Más información en:
http://www.arianespace.com
*El observatorio SOHO ha descubierto su cometa número 1.000 del grupo Kreutz. Este tipo de descubrimientos resulta habitual, gracias a que el observatorio solar utiliza elementos que enmascaran el cuerpo de la estrella para así poder estudiar estructuras como la corona. En las fotografías obtenidas se ven a menudo pequeños cometas que pasan muy cerca del Sol, y que incluso caen sobre él. Las imágenes, enviadas a Internet, quedan a disposición de cualquiera que quiera revisarlas en busca del rastro débil de un cometa. En este caso, el aficionado polaco y cazador de cometas Arkadiusz Kubczak, hallaba así su tercer cuerpo cometario, y el número 1.000 de la historia del SOHO para el grupo de Kreutz, el 1.185 en la lista global (los otros 185 no pertenecen a esta familia). Este grupo queda definido por cometas que tienen un perihelio o distancia mínima al Sol de 0,01 unidades astronómicas (una UA es equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, 150 millones de kilómetros), es decir pasan a unos 1.460.000 km de la estrella. Los científicos han bautizado al cometa recién descubierto con el nombre de C/2006 P7 (SOHO). Antes del lanzamiento del SOHO, sólo se conocían una treintena de cometas del grupo de Kreutz. Los especialistas creen que todos son fragmentos de un único cometa observado en el año 371 aC por Aristóteles, y cuyos fragmentos se han ido a su vez fragmentando. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMQ0AJZBQE_index_0.html
*Ha fallecido James A. Van Allen, uno de los líderes del programa espacial estadounidense y descubridor de los cinturones de radiación que recibieron su nombre. El científico murió el 9 de agosto, a la edad de 91 años. Durante medio siglo, participó en numerosas misiones y diseñó decenas de instrumentos que se utilizaron en globos, cohetes sonda y satélites, algunos de ellos interplanetarios. A finales de los 50, uno de sus detectores fue instalado en el Explorer-I, el primer ingenio orbital estadounidense, con el cual descubrió los cinturones de Van Allen. Inauguró así el campo de la física magnetosférica y colocó a América por delante de la URSS en la faceta científica de la exploración espacial. En 1973, estudió los cinturones de radiación de Júpiter con la sonda Pioneer-10, repitiendo tarea con el Pioneer-11 en Saturno en 1979. Van Allen no era amigo de los grandes presupuestos y del programa tripulado, y ayudó a la NASA a redirigir sus esfuerzos hacia misiones más económicas y variadas.
Nacido el 7 de septiembre de 1914, deja mujer y cinco hijos. Más información en:
http://itsnt166.iowa.uiowa.edu/uns-archives/2006/august/080906van-allen-death.html
http://www.uiowa.edu/~ournews/van-allen/
*La US Air Force tiene en marcha un programa llamado Falcon Small Launch Vehicle Program a través del cual se está desarrollando un pequeño lanzador espacial de bajo coste y rápida reacción. Uno de los conceptos más interesantes es soltar un cohete desde cierta altitud, gracias a un avión, y durante los últimos meses se han efectuado diversos ensayos al respecto. El último de ellos, realizado a finales de julio, contempló la liberación desde la bodega de un avión de transporte C-17A de una maqueta de tamaño natural de un cohete QuickReach. El vehículo pesó 72.000 libras y fue soltado a 32.000 pies de altitud y una velocidad de 200 nudos. El objetivo de los experimentos es obtener un lanzador de satélites capaz de volar por menos de 5 millones de dólares, con 24 horas de aviso. Su carga útil alcanzaría los 400 kg. Dado que los ensayos han salido bien, en noviembre se revisará el programa y se podría dar luz verde al desarrollo definitivo del vehículo, que volaría el año que viene. Más información en:
http://www.airlaunchllc.com/
*Después de examinar la situación de su lanzador Soyuz/ST, se ha decidido reprogramar el lanzamiento del satélite MetOp para el 7 de octubre. Planeado originalmente para el 17 de julio, tuvo que suspenderse en tres ocasiones consecutivas debido a problemas técnicos en el sistema de tierra del vector, en Baikonur. El MetOp es el primero de una nueva familia de tres satélites meteorológicos polares que aportarán datos hasta 2020. Se espera que sus instrumentos revolucionen el campo de la previsión meteorológica, así como la observación del clima y el medio ambiente. Más información en:
http://www.esa.int/esaLP/SEMFM0JZBQE_LPmetop_0.html
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