Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Transcurridos cinco meses tras la última misión, el cohete comercial ruso Proton-M/Breeze-M ha vuelto a la actividad. Las investigaciones han corregido los problemas que dejaron varado en una órbita baja a un satélite de comunicaciones Arabsat, como ha demostrado este nuevo y exitoso vuelo. El cohete despegó a las 21:48 UTC del 4 de agosto, desde Baikonur, llevando a bordo al satélite geoestacionario Hot Bird-8, propiedad de la empresa Eutelsat. Tras un ascenso satisfactorio, el vehículo fue situado en una órbita de transferencia normal, desde la cual maniobrará hasta su posición definitiva, sobre Europa (13 grados Este). El Hot Bird-8 fue construido sobre una plataforma Eurostar 3000 por la compañía Astrium (EADS Space), y pesó 4.875 kg al despegue. Se trata del satélite de comunicaciones más potente sirviendo para Europa: está equipado con 64 repetidores en banda Ku y una potencia eléctrica de más de 14 kW gracias a sus paneles solares de 39 metros. Su vida útil se estima en unos 15 años. Sustituirá al Hot Bird-3, enviando numerosos canales de televisión y radio a todo el continente europeo. Más información en:
http://www.eutelsat.com/home/index.html
http://www.ilslaunch.com/blog/
*La sonda lunar europea SMART-1 se prepara para su maniobra final, el impacto contra la superficie de nuestro satélite. Lanzada el 27 de septiembre de 2002, llegó a la Luna en noviembre de 2004 y se ha pasado 16 meses explorándola con gran éxito (se habían previsto inicialmente sólo seis). Ahora se ha programado un choque contra la superficie lunar a las 05:41 UTC del 3 de septiembre, o quizá a las 00:37 UTC, dependiendo de la topografía (una montaña podría acortar su descenso). En el primer caso se espera un impacto en las coordenadas 36.44º de latitud sur, 46.25º de longitud oeste. La nave ha tenido que maniobrar varias veces con su sistema de propulsión, ya que de no mediar intervención se estrellaría el 17 de agosto, en la cara oculta. Los científicos quieren observar el acontecimiento, así que la SMART-1 ha estado maniobrando desde el 19 de junio hasta el 2 de julio, y continuará haciéndolo antes del choque. La sonda caerá a 2 km/s en una zona de interés científico, mientras es observada por los telescopios terrestres. Pero su trayectoria será muy paralela a la superficie, de modo que podría "deslizarse" durante un trecho, levantando polvo, y finalmente producir un cráter de 3 a 10 metros de diámetro y 1 metro de hondo. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/SEMKTCBUQPE_0.html
*La sonda Cassini realizó una maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-69) el pasado 1 de agosto. Utilizó su motor principal durante 33,8 segundos para modificar su velocidad en unos 5,4 m/s. Los siguientes días coincidieron con una conjunción solar, un período que va del 2 al 12 de agosto y que mantendrá al Sol entre la nave y la Tierra, geometría que dificulta las comunicaciones debido a las interferencias de nuestra estrella. Por otro lado, la NASA ha dado a conocer una imagen de colores falsos de la luna Hiperión de Saturno, compuesta por observaciones ultravioletas, infrarrojas y bajo filtro verde. Las obtuvo la Cassini el 28 de junio, a unos 294.000 km de distancia. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
*El exastronauta John Glenn y su esposa sufrieron un pequeño accidente de tráfico el día 4 de agosto. Ambos fueron llevados al hospital pero su estado es satisfactorio y debían volver a casa el sábado. Glenn, de 85 años y el primer astronauta orbital estadounidense, se retiró como senador por Ohio en 1999.
*Después de un par de retrasos debido al mal tiempo, el conjunto de vuelo de la misión STS-115 se encuentra ya en la rampa de lanzamiento 39B. Inició su lentísimo viaje desde el edificio de ensamblaje de vehículos a las 05:05 UTC del 2 de agosto, y alcanzó su destino varias horas más tarde, a las 12:54 UTC. El transbordador Atlantis, unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos, todo ello sobre el gigantesco crawler o vehículo de transporte, llegó sin novedad a la plataforma de despegue. El 7 de agosto, la tripulación de la misión STS-115 Atlantis formada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean, llegará al Kennedy Space Center. Los astronautas que viajarán en la misión, cuyo principal objetivo será proseguir con el ensamblaje del complejo orbital, incluyendo la instalación de un nuevo juego de paneles solares, participarán en una simulación de cuenta atrás completa entre el 7 y el 10 de agosto. Además, durante la semana se probarán los trajes espaciales y proseguirán su entrenamiento. También se familiarizarán con los equipos y se entrenarán con el sistema de salida de emergencia. El transbordador, que pasó con éxito el encendido de prueba de sus unidades de energía auxiliar (3 de agosto), se encuentra desde el mismo día protegido por la estructura giratoria de la rampa de lanzamiento. Se han iniciado las comprobaciones de los sistemas e iniciado la instalación de la carga útil en el vehículo. Con el lanzamiento de la próxima cápsula Soyuz hacia la estación, en septiembre, Rusia está un tanto nerviosa por la posibilidad de que un retraso en el despegue del Atlantis implique un no deseado solapamiento de operaciones. La NASA ya ha adelantado hasta el día 27 de agosto el momento del lanzamiento, pero finalmente ha rechazado trasladar éste al día 26, debido a que entonces las condiciones de iluminación durante el ascenso no serían lo bastante buenas e impedirían fotografiar correctamente al tanque externo en busca de posibles daños.
*La sonda europea Rosetta se halla desde el 26 de julio en la configuración de Modo Activo de Crucero. Hasta ahora, la nave se hallaba en modo pasivo, de hibernación debido a su cercanía al Sol. Ahora los controladores la han reconfigurado para utilizar la antena de alta ganancia con la máxima velocidad de transmisión, y se han ajustado los subsistemas térmicos y de control. A principios de julio, la Rosetta atravesó la cola del cometa Honda, de modo que se activaron algunos instrumentos (RPC y SREM) para realizar observaciones, las cuales fueron almacenadas a bordo. La sonda se halla a 308 millones de kilómetros de la Tierra, y a 175 millones del Sol. Sus sistemas se hallan en perfecto estado, preparándose para la próxima fase de su trayectoria. Se realizarán sendas correcciones en septiembre de 2006 y abril de 2007, intercalándose entre ellas un sobrevuelo de Marte el 25 de febrero de 2007. Más información en:
http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=39767
*La Johns Hopkins University ha anunciado que la NASA ha aceptado su propuesta preliminar para diseñar una nueva misión astrofísica, bautizada como Advanced Dark Energy Physics Telescope (ADEPT). Su principal objetivo será medir la posición de 100 millones de galaxias, y derivar, a partir de esta información, las propiedades de la misteriosa energía oscura que los científicos creen responsable de la expansión acelerada del universo. El vehículo, que podría paralelamente descubrir 1.000 nuevas supernovas, será controlado tanto por la JHU como por el Goddard Space Flight Center de la NASA, que supervisará el programa.
*La misión Radiation Belt Storm Probes, de la NASA, estará dedicada a estudiar el entorno de radiación de nuestro planeta. Compuesta por dos vehículos, será lanzada en 2012. Aunque aún falta bastante tiempo para ello, la agencia ha organizado ya los estudios preliminares sobre la instrumentación que deberán llevar a bordo. Cuatro equipos universitarios gastarán 4,2 millones de dólares durante un año para dar forma a sus propuestas de instrumental. La carga útil podría llegar a costar unos 96 millones en total. Su objetivo será analizar cómo se forman y cambian las acumulaciones de radiación, durante las tormentas espaciales. La NASA podría también financiar una misión adicional de apoyo, por lo cual ha contratado a tres equipos para un análisis preliminar. En la misión participará asimismo la National Reconnaissance Office, que contribuirá con un experimento de interés militar. Los satélites espía deben desenvolverse habitualmente en zonas de radiación espacial, y además sus comunicaciones, radares, etc., resultan afectados por ella.
*El 1 de agosto empezó oficialmente la iniciativa Stardust@home, un programa cooperativo que va a permitir el análisis visual de los granos de polvo interestelar traídos a la Tierra mediante la cápsula de la misión Stardust. Desde esta fecha, cualquier persona equipada con un ordenador podrá participar en el inmenso trabajo de observación de millones de escaneos realizados sobre el colector de polvo de la sonda, en busca de las importantes motas procedentes del espacio. Básicamente, los voluntarios utilizarán un microscopio virtual basado en Web y desarrollado por la UC Berkeley, mediante el cual intentarán encontrar los menos de 50 granos de polvo interestelar submicroscópico que se supone se encuentran en cada placa. Ya hay más de 115.000 voluntarios pre-registrados, pero puede incorporarse quien lo desee, tras pasar una prueba de habilidad. Los científicos tardarían mucho tiempo en localizar el polvo incrustado en el material llamado aerogel utilizado por la Stardust para capturarlo, de modo que se permite al público comprometido que ayude en esta tarea. Una vez identificadas las motas de polvo, los investigadores podrán dirigirse a la muestra en cuestión y trabajar para analizarla, con la esperanza de obtener información sobre los procesos que dieron forma a estas partículas (explosiones supernovas ocurridas hace hasta 10 millones de años). La Stardust recogió partículas durante el encuentro con el cometa Wild 2, en 2004. Muchas de estas partículas ya han sido localizadas y analizadas, gracias a su tamaño. Pero otras mucho más pequeñas, capturadas en otro colector dedicado al polvo interestelar, han sido difíciles de extraer y de encontrar. Los voluntarios ayudarán a ello. El escáner ha ofrecido campos de visión equivalentes al tamaño de un grano de sal, de los cuales están disponibles unos 40.000, pero se irán añadiendo más hasta llegar a los 700.000, en 2007. Los voluntarios que descubran un grano tendrán la oportunidad de darle un nombre. Más información en:
http://stardustathome.ssl.berkeley.edu
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