Un escudo en órbita a la Tierra podría ayudar a ver planetas parecidos al nuestro
(NC&T) El estudio sobre tan ambicioso concepto ha sido llevado a cabo en la Universidad de Colorado en Boulder.
El delgado plástico "oculta estrellas", llamado "Starshade", puede permitir a un telescopio, a miles de kilómetros por detrás de él, visualizar la luz de planetas distantes entre los pétalos de la estructura, gracias a que estos interceptan la luz de las estrellas en torno a las cuales dichos planetas orbitan. Sin esa deslumbradora luz estelar, que tiende a ahogar el tenue brillo reflejado por los planetas de tamaño modesto, aumenta de modo espectacular la capacidad de un telescopio para encontrarlos. Y no sólo eso, sino que, una vez localizados, los investigadores podrían identificar en ellos características planetarias como océanos, continentes, casquetes polares y bancos de nubes. Incluso podrían detectar biomarcadores tales como metano, oxígeno y agua si existieran.
Webster Cash, director del Centro para Astrofísica y Astronomía Espacial en la citada universidad, y sus colegas piensan que se trata de un concepto convincente, sobre todo porque ya puede ser construido ahora mismo con la tecnología existente. "Esta estrategia nos permitirá estudiar planetas de tipo terrestre a distancias considerables y analizar químicamente sus atmósferas en busca de signos de vida".
El "oculta estrellas" y el telescopio espacial orbitarían en tándem, separados por unos 24.000 kilómetros.
 | | El parasol orbital permitiría observar planetas extrasolares de tipo terrestre. (Foto: UCB) |
Los científicos lanzarían el telescopio y el Starshade juntos a una órbita a millón y medio de kilómetros de la Tierra aproximadamente. Después, la gran capa sería desplegada remotamente. Se usarían pequeños propulsores para orientarla hacia el punto de mira de estrellas cercanas de las que se sospeche que cuentan con planetas a su alrededor. Los propulsores podrían activarse de manera intermitente para mantener fijo en el emplazamiento adecuado al Starshade durante las observaciones de los planetas, los cuales aparecerían como pequeñas manchas brillantes.
Los astrónomos usarían al Starshade como una mano gigante para suprimir, en un factor de cerca de diez mil millones, la luz que emana de una estrella central.
El innovador concepto podría ser empleado para generar mapas de sistemas planetarios alrededor de estrellas distantes y detectar en torno a ellas planetas tan pequeños como la Luna. En los últimos años, más de 175 planetas, básicamente gigantes por ser los únicos que eran detectables, han sido descubiertos orbitando a otras estrellas.
Apodado como New Worlds Observer (Observador de Nuevos Mundos), el diseño de Cash fue seleccionado para una financiación inicial de 400.000 dólares en octubre pasado por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA. El equipo incluye a investigadores de la Universidad de Princeton, el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, las compañías Ball Aerospace y Northrop Grumman, y el Instituto Carnegie en Washington, D.C.
"Durante más de un siglo, los escritores de ciencia-ficción han especulado sobre la existencia de planetas de tipo terrestre alrededor de estrellas cercanas. Si realmente existen, el uso de un "ocultador de estrellas" podría permitir encontrarlos en la próxima década", señala Cash.
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