Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *El programa Constellation de la NASA avanza en múltiples frentes. El último informe indica que se han hecho trabajos en el apartado de los motores cohete, los sistemas de protección térmica y los trajes espaciales. Los ingenieros del Marshall Space Flight Center han completado la primera serie de pruebas con una versión disminuida del inyector principal que mezclará e inyectará el hidrógeno y el oxígeno líquidos en la cámara de combustión de los motores de la etapa superior de los cohetes Ares I y V. Los ensayos se han hecho con un nivel de empuje 1/13 veces el que empleará el inyector del motor J-2X. Se han previsto al menos 50 ensayos para ayudar a los ingenieros a seleccionar las mejores opciones de diseño y así aumentar al máximo el rendimiento del ingenio. Mientras, en el Johnson Space Center, se han hecho pruebas con materiales que podrían utilizarse en el escudo térmico para proteger a la nave CEV durante la reentrada atmosférica. Muestras de dichos materiales (LI-2200 y BRI-18) fueron sometidas a altas temperaturas para evaluar su resistencia. El material BRI-18 fue también probado durante el reciente vuelo del Discovery, dando forma a losetas más fuertes (contra impactos) y duraderas. También en Houston se han hecho ensayos con trajes espaciales, durante los cuales astronautas y otro personal simularon regresar andando a una base desde un vehículo averiado. Estas necesidades ayudarán a determinar las características del traje espacial lunar, el primero completamente nuevo que se diseñará para su uso en el satélite desde el proyecto Apolo. Estos trajes deberán ser más cómodos que los actuales, durar más (ya que los astronautas podrían permanecer hasta seis meses en la superficie lunar), y facilitar la realización de numerosas tareas científicas y de construcción. Los ensayos con prototipos de trajes se hicieron simulando las condiciones de gravedad lunar y marciana (un sexto y un tercio de la Tierra, respectivamente). Un total de siete personas efectuaron recorridos que totalizaron 100 km, más que lo acumulado en todo el proyecto Apolo por 12 astronautas. En el Stennis Space Center se están haciendo pruebas con un nuevo motor llamado Integrated Powerhead Demonstration, que incorpora lo último en tecnología en este campo. Consumiendo oxígeno e hidrógeno líquidos, está pensado para ser reutilizable (más de 200 vuelos). Más información en:
http://www.nasa.gov/exploration
*La estructura del vehículo CEV (Crew Exploration Vehicle) está cambiando debido a su excesivo peso. Los ingenieros han efectuado varios cambios, sobre todo en el módulo de servicio, que permitirán una reducción sustancial de su masa (casi 3 toneladas). Las modificaciones han supuesto un acortamiento hasta el 50 por ciento de la longitud de dicho módulo de servicio, donde se empleará un motor hipergólico AJ10-118K, el mismo que se usa en la segunda etapa del cohete Delta-II. En el módulo de mando se utilizará aleación de aluminio-litio más ligera y se reducirá la cantidad de agua potable almacenada a bordo. Por último, se efectuarán cambios en la torre de emergencia y en el adaptador con el cohete. A pesar de estas modificaciones, el CEV podrá permanecer unido a la estación internacional durante unos 7 meses, uno más de lo previsto, y soportar la presencia de cuatro astronautas durante más de dos semanas en un vuelo independiente. El sistema de motores auxiliares del módulo de servicio podría utilizarse para el retorno a la Tierra desde una órbita lunar, si el motor principal AJ10-118K dejara de ser operativo. En cuanto al cohete, aunque se sigue desarrollando la configuración actual, la NASA estudia alternativas. Una de ellas parece prometedora, y deja de lado el uso del motor sólido de cinco segmentos, para sustituirlo por dos aceleradores SRB de tres, unidos a un tanque derivado del de la lanzadera y equipado con dos motores J-2X, que se activarían en altitud. Tendría un aspecto general parecido a la actual lanzadera espacial, sin transbordador y con la cápsula CEV en la cúspide. En la práctica, obligaría a menos modificaciones en las instalaciones terrestres que las que requerirá el Ares-I. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/exploration/main/index.html
*La compañía Celestis, especializada en organizar envíos al espacio de cenizas de personas fallecidas, prepara para el 21 de octubre un lanzamiento suborbital especial, ya que, como ocurriera hace 10 años con Gene Roddenberry, tendrá como protagonistas a dos personas que estuvieron relacionadas con la serie de TV Star Trek. Estamos hablando del actor James Doohan y del productor y escritor John Meredyth Lucas. A diferencia de otras misiones anteriores, que eran orbitales, Celestis ha puesto en marcha un nuevo servicio suborbital que permite recuperar la cápsula con sus contenidos. Con un lanzamiento desde New Mexico mediante un cohete sonda, las cenizas de los participantes volarán al espacio para ser recuperadas después, recibiendo la simbólica calificación de "astronautas". Más información en:
http://www.spaceservicesinc.com/SpaceLaunch/doohan_message.asp
*El astronauta retirado Chuck Brady, que participara en la misión STS-78 de la NASA, murió a los 54 años el pasado 23 de julio. Conocido radioaficionado y aventurero, médico de la Marina y astronauta, falleció después de una larga enfermedad, aunque algunos medios han sugerido la posibilidad de un suicidio. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/brady.html
*Un cohete que había fallado en su última misión, el Rokot-KM, volvió a la actividad el 28 de julio, colocando en órbita a un satélite de teledetección de Corea del Sur. El despegue se produjo a las 07:05 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk, y finalizó con la colocación en órbita heliosincrónica del Kompsat-2 (Arirang-2). El vehículo, controlado por el instituto KARI, fue construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma AstroSat 500. Pesó al despegue 798 kg, con una cámara de 1 metro de resolución (4 metros en color) como carga principal, desarrollada por ingenieros coreanos e israelíes. Trabajará durante tres años suministrando imágenes de alta resolución a clientes domésticos e internacionales. Más información en:
http://www.eurockot.com/alist.asp?cat_id=102&main=3&subm=102
*La fecha del lanzamiento del transbordador Atlantis (STS-115) se ha adelantado 24 horas. Los estudios sobre las condiciones de iluminación durante el despegue y la separación del tanque externo han concluido que éstas serán suficientes para el análisis visual previsto. De este modo, la misión podrá iniciarse el 27 de agosto. El transbordador Atlantis abandonó el 24 de julio, como estaba previsto, su hangar de preparación, y fue trasladado al Vehicle Assembly Building, el gran edificio donde será unido al tanque externo y sus dos aceleradores laterales. Su misión, la STS-115, estará protagonizada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson, y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean. Este último representará a la agencia espacial canadiense. Sin embargo, la NASA tuvo que retrasar el envío del vehículo hacia la rampa de lanzamiento, prevista para el lunes 31 de julio, debido a la fuerte lluvia en el centro espacial Kennedy. La carga útil del vuelo, se halla en el pad de despegue 39B desde el pasado 26 de julio. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La sonda Cassini sobrevoló el 21 de julio la luna Titán de Saturno (T16), a la mínima distancia obtenida hasta la fecha, 950 km. Se detectó un nivel más elevado de lo esperado de actividad en el sistema de control de orientación, lo que sugiere una densidad atmosférica mayor a esa altitud respecto a lo calculado inicialmente. Según esto, podrían aplicarse cambios en el próximo sobrevuelo, el 7 de septiembre. La visita, en todo caso, fue exitosa. La nave pasó a una velocidad relativa de 6 km/s, utilizando su radar para obtener imágenes en alta resolución de las latitudes situadas más al norte. También se usaron los espectrómetros para medir las temperaturas en superficie, la composición química del suelo, y la estructura de la atmósfera. Los científicos han anunciado que gracias al radar, la Cassini ha encontrado lagos en la superficie de la luna. Es muy posible que sean el origen del "smog" o niebla presente en la atmósfera. Las imágenes muestran manchas oscuras, probablemente formadas por metano líquido o una combinación de metano y etano. Los lagos tendrían un mínimo de 1 km de ancho, y se ha encontrado uno de hasta 100 km de largo, aunque podría estar sólo parcialmente inundado. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
*Rusia está teniendo problemas para reclutar a nuevos candidatos a cosmonauta. La nueva selección, organizada el año pasado, ha atraído a pocas personas, de las cuales menos de la mitad han pasado los exámenes médicos. Desde el punto de vista técnico, son menos aún los que pueden convertirse en astronautas. La compañía Energia también está teniendo dificultades para encontrar ingenieros, cuyo trabajo, en comparación con otros campos, no está bien pagado. La presente crisis contrasta con décadas atrás, cuando miles de candidatos aspiraban a convertirse en otro Yuri Gagarin.
*La NASA ha seleccionado un cohete Atlas-V/401 como vector para el lanzamiento de su próxima misión lunar. La misión, que se iniciará desde la rampa LC41 de Cabo Cañaveral a partir del 31 de octubre de 2008, implicaría el envío hacia nuestro satélite del orbitador LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) y de la carga secundaria LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite). El primero se pasará un año levantando un mapa de la superficie selenita, con el objetivo de facilitar la selección de lugares de alunizaje para el programa Constellation, y el segundo intentará confirmar la presencia o ausencia de hielo de agua en el polo sur lunar. El coste del lanzamiento será de 136,2 millones de dólares. Más información en:
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2006/jul/HQ_C06042_LRO_contract.html
http://lunar.gsfc.nasa.gov/missions/
*Se ha anunciado la creación de la agencia espacial de Sudáfrica. Llamada South African Space Agency, tratará con sus escasos recursos de canalizar los esfuerzos realizados en este país en el campo de la exploración técnica y científica del espacio. Más información en:
http://www.space.gov.za/
*Siguen llegando los resultados de los experimentos científicos realizados a bordo de la sonda europea Huygens. Un artículo recién publicado en la revista Nature, sugiere que el vehículo de descenso detectó una nube baja de metano líquido-nitrógeno, la cual, aunque es apenas visible, libera continuamente gotitas de "lluvia" que caen sobre la superficie de la luna Titán. Según los investigadores, la lluvia es más bien una llovizna, pero cae de forma casi constante. Ello hace que el suelo esté permanentemente húmedo y "fangoso", empapado con metano líquido. Existe un espacio entre la nube baja de metano y nitrógeno detectada, la fuente de lluvia, y otra nube más alta, de hielo de metano. Gracias a la circulación atmosférica, el flujo de metano líquido hacia abajo se compensa con un transporte hacia arriba de gas metano.
Según los cálculos, la cantidad de lluvia caída es equivalente a unos 5 cm al año. Eso es muy poco, pero en vez de caer de golpe, lo hace a lo largo de todo el año. Su carácter erosionador será casi nulo, pero sí mantendrá húmedo el suelo. Por otro lado, el cuidadoso análisis de las señales enviadas por la sonda Huygens durante su aterrizaje en la superficie de Titán, ha permitido obtener información sobre el tamaño promedio de las piedras y guijarros cercanos al punto de contacto. La técnica utilizada para ello ha sido en cierta manera casual. Cuando la Huygens "tocó tierra" el 14 de enero de 2005, continuó transmitiendo hacia la sonda madre, la Cassini, que pasaba por encima de la zona de descenso. Pero parte de esta transmisión se propagó hacia abajo, rebotó en la superficie y volvió a elevarse en dirección a la Cassini e interfiriendo con la señal principal. De esta forma, cuando los científicos estudiaron la transmisión, se dieron cuenta de que su potencia crecía y decrecía de forma rítmica y aparentemente inexplicable. Ahora sabemos que la transmisión no sólo llevaba la información normal esperada, sino también otra accidental producto del rebote de la señal en la superficie. Miguel Pérez-Ayúcar y su equipo la analizaron y han concluido que para explicar su comportamiento la superficie debía ser relativamente plana y estar cubierta por piedras de unos 5 a 10 cm de diámetro. Las imágenes enviadas por la nave parecen confirmar esta hipótesis. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/operations/huygens-mission.cfm
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM23SVT0PE_0.html
*Después de seis exitosas misiones orbitales consecutivas, el cohete comercial ruso Dnepr-1 falló el 26 de julio en su objetivo de colocar en el espacio casi una veintena de pequeños satélites. El despegue se produjo a las 19:43 UTC, desde Baikonur, pero a los 86 segundos aproximadamente, unos 10 segundos antes de la finalización de su trabajo, los motores RD-264 de la primera etapa se pararon de forma prematura. El resultado fue el aborto de la misión y el choque del vehículo a unos 25 km de distancia de la rampa de despegue. Se organizó de inmediato una operación de rescate de los restos, que ayuden a averiguar las razones del fallido intento. Curiosamente, el vuelo había sido retrasado durante varias semanas para poder sustituir la primera etapa (basada en un misil militar fuera de servicio), que estaba experimentando problemas técnicos. A bordo del Dnepr viajaban un total de 18 satélites, aprovechando las ventajas de un vuelo de bajo coste ofrecidas por la compañía Kosmotras. La carga principal pertenecía a Bielorrusia y se llamaba BelKA, el primer satélite de este país. Pesó 250 kg y había sido construido por la empresa rusa Energia sobre la plataforma Yamal para tareas de teledetección. Durante cinco años, tenía que ofrecer imágenes de hasta 2,5 metros de resolución para estudios climáticos, geológicos y topográficos, en el visible y el infrarrojo. El segundo satélite transportado por el cohete era el Baumanets, de unos 80 kg, que había sido construido por alumnos universitarios. A bordo llevaba una cámara y un repetidor para radioaficionados.
Italia tenía dos representantes en el Dnepr. En primer lugar, el Unisat-4, de 12 kg y propiedad de la universidad de Roma y desarrollado por alumnos y profesores. Había sido pensado para ensayos tecnológicos, destacando cámaras y sistemas GPS. El segundo satélite era el PICPOT (Piccolo Cubo del Politecnico di Torino), desarrollado por estudiantes de Turín y equipado con una cámara. Pesó tan sólo 3 kg. El resto de la carga del vector consistía en 14 Cubesats, "picosatélites" de apenas 1 kg repartidos en cinco contenedores P-POD, que debían ser expulsados uno a uno. Cada P-POD llevaba tres picosatélites, excepto uno, que llevaba dos porque el satélite ION tenía peso y tamaño dobles. Los nombres de los Cubesats fueron los estadounidenses SACRED, ION, RINCON, ICECube-1, y KUTESat Pathfinder, el japonés SEEDS, el noruego nCube, el surcoreano HAUSAT-1, y los estadounidenses MEROPE, Cal Poly CP2, AeroCube-1, CalPoly CP1, Voyager y ICECube-2. Todos usaron plataformas Cubesat, sobre las que se montaron diversos equipos para múltiples estudios científicos y sobre todo tecnológicos. La órbita de destino era heliosincrónica. Una misión semejante, con siete Cubesats, estaba prevista para septiembre, pero ahora habrá que esperar a los resultados de la investigación. El lanzamiento del segundo satélite inflable Genesis también resultará afectado, como el del TerraSAR-X alemán. Más información en:
http://cubesat.atl.calpoly.edu/pages/missions/dnepr-launch-1.php
*Utilizando los datos proporcionados por el observatorio de rayos gamma Integral, los científicos han estado buscando agujeros negros súper-masivos que podrían estar ocultos en galaxias cercanas. Los resultados, sin embargo, sugieren que, o son pocos o están más escondidos de lo que se pensaba. Los investigadores suponen que dichos agujeros negros se encuentran tras nubes de polvo muy densas, de manera que sólo los rayos-X de más alta energía pueden atravesarlas y unirse a la radiación cósmica de fondo. Según los últimos estudios, no se han localizado suficientes agujeros negros supermasivos en el universo cercano para explicar la cantidad de radiación X de fondo observada. Por tanto, los sospechados agujeros negros deberán hallarse mucho más lejos, o quizá están más escondidos de lo esperado. La NASA está ahora usando la misión Swift para buscar objetos de este tipo a mayores distancias. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMGM6BUQPE_index_0.html
*Bigelow Aerospace ha dado a conocer las primeras imágenes del interior de su satélite-globo, el Genesis-1. Muestran objetos personales de los trabajadores de la empresa, moviéndose ingrávidos, así como algunos logotipos de compañías, para demostrar que se puede hacer publicidad de ellas en el espacio. Algunos logos han sido cubiertos mediante pixelación debido a que no se ha obtenido el permiso final para su uso. También se muestra un experimento magnético. Bigelow espera obtener fotografías de mejor calidad (mayor resolución) en futuras misiones, ya que se añadirán cámaras y sistemas de transmisión más potentes. Más información en:
http://www.bigelowaerospace.com/out_there/index.php
*La agencia japonesa JAXA ha anunciado la fecha de lanzamiento de su próximo satélite científico. Se trata del Solar-B, vehículo que, como su nombre indica, se empleará como observatorio heliofísico. Su despegue se efectuará, según el actual calendario, durante la mañana del 23 de septiembre, hora de Japón, desde el centro espacial de Uchinoura. Se empleará para ello un cohete Mu-V (7). Sucesor del Yokoh, el Solar-B será colocado en una órbita polar, desde donde utilizará sus telescopios y espectrómetro, con participación internacional, para estudiar la física solar. Más información en:
http://www.jaxa.jp/missions/projects/sat/astronomy/solar_b/index_e.html
*Los últimos estudios realizados mediante el telescopio espacial Spitzer, sugieren que los discos de material que en muchas ocasiones rodean a las estrellas y que puedan dar lugar a un sistema planetario, tienen una función adicional crucial en el comportamiento del cuerpo estelar. Normalmente, las estrellas jóvenes rebosan energía y giran muy rápido sobre sí mismas, como peonzas, en ocasiones con una velocidad de menos de un día por revolución (el Sol necesita 28 días). Más adelante frenan esa loca marcha, y los astrónomos ahora piensan que los discos protoplanetarios tienen mucho que ver en ello. Gracias al poder de observación infrarroja del Spitzer, los astrofísicos han observado varios discos de polvo de este tipo y han confirmado la teoría. Las estrellas se forman a partir de nubes de gas que se van contrayendo. A medida que lo hacen, giran cada vez más rápido, como una patinadora sobre hielo que acerca sus brazos al cuerpo. Pero este giro rápido podría evitar al mismo tiempo que las estrellas adquieran el nivel de densidad adecuado. Y aquí es donde los discos protoplanetarios, restos de polvo y gas de la formación estelar original, intervienen. El Spitzer ha observado unas 500 estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión, dividiéndolas en estrellas que giran rápido y estrellas que giran lento, y ha comprobado que estas últimas tienen al menos cinco veces más posibilidades de poseer discos a su alrededor. Al parecer, los campos magnéticos de un cuerpo estelar interactúan con su disco de polvo, frenando su marcha. Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-15/release.shtml
*La NASA ha dado a conocer las primeras imágenes obtenidas con el nuevo satélite CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation), especializado en la observación de nubes y aerosoles. Tomadas en junio, muestran los resultados de un derrumbe en el volcán Soufriere Hills, en la isla caribeña de Montserrat. Ocurrido el 20 de mayo, el citado colapso estuvo protagonizado por una explosión que lanzó nubes de cenizas a hasta 55.000 pies de altitud. Ahora, gracias al CALIPSO, es posible hacer un seguimiento de la columna de cenizas a medida que se desplaza desde su lugar de origen, y averiguar su influencia en la atmósfera. El 7 de junio, el satélite utilizó su lidar, un dispositivo parecido a un radar pero que envía pulsos de láser en vez de microondas, para sondear las cenizas, que habían evolucionado hasta Indonesia, a casi 20.000 km de distancia. Más información en:
http://www.nasa.gov/calipso
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