(NC&T) *Después de varios meses alrededor de Venus, la sonda europea Venus Express sigue enviando información científica sobre su objetivo. Además de las ya conocidas noticias sobre el doble vórtice atmosférico hallado sobre el polo sur, el vehículo ha continuado observando detalles jamás estudiados del planeta. Tanto la cámara VMC como el sensor infrarrojo VIRTIS han estado haciendo un seguimiento del sistema de nubes de la atmósfera, observando su dinámica compleja. Los espectrómetros SpicaV/SOIR, por su parte, han analizado su química y temperatura. Por ejemplo, la VMC, que puede ver en el ultravioleta, ha mostrado una morfología complicada, caracterizada por estructuras alargadas que podrían deberse a fuertes vientos. También se han visto patrones de "oleaje" en las nubes, quizá por la variación local de las temperaturas y la presión. Otro dato interesante es la medición de la capa nubosa, que mide 20 km de grosor y que se extiende hasta unos 65 km de altitud sobre la superficie. Pero las últimas observaciones indican que la capa en realidad llega hasta los 90 km, en forma de neblina opaca, en la cara nocturna, e incluso hasta los 105 km, haciéndose progresivamente más transparente. Otra medición indica que el vapor de agua de la atmósfera de Venus sería suficiente para cubrir el planeta con una capa líquida de 3 cm de espesor. Desde el 4 de julio, la Venus Express entró oficialmente en la fase operativa de su misión. Todos sus instrumentos funcionan bien, excepto el Planetary Fourier Spectrometer (PFS), que hasta ahora no ha podido ser reparado. El espejo que utiliza para apuntar a un objetivo, se halla bloqueado en la posición de cerrado, evitando que el instrumento vea nada. Más información en:
*Aunque aún es pronto para decirlo, el lanzamiento del satélite inflable Genesis-1 podría ser el comienzo de un nuevo nicho en la explotación comercial del espacio. Esperada durante algunos años, esta misión es el primer paso de la empresa Bigelow Aerospace en su carrera por construir futuros hoteles en órbita, ofreciendo a la inminente cascada de turistas espaciales un lugar al que puedan ir y permanecer durante un tiempo. Mientras unas empresas preparan sus vehículos para reducir el coste del acceso al espacio, abriendo camino para cualquier persona, otras, como Bigelow, trabajan en los lugares de destino. El Genesis-1 es un prototipo de los módulos inflables que dentro de unos años Bigelow quiere tener en órbita. Pero también es el prototipo de una plataforma presurizada que pueda ser usada para experimentación científica. Lanzado desde Dombarovskiy, en Rusia (hasta ahora sólo un lugar de despegue de misiles militares), a bordo de un cohete Dnepr (a su vez un ICBM reconvertido), ha alcanzando con éxito el espacio y ha empezado a operar normalmente. El lanzamiento se produjo a las 14:53 UTC del 12 de julio, y concluyó con una órbita baja circular de unos 550 km de altitud. Poco después, el centro de control confirmó el contacto con el sistema de comunicaciones de a bordo, así como con el sistema de posicionamiento GPS que permitirá conocer su posición con precisión. Según la telemetría, la temperatura interna es de 36 grados Celsius. Se sabe también, gracias al voltaje producido, que se han abierto correctamente todos los paneles solares. Unas horas después se confirmó asimismo que el módulo se había expandido, hinchándose como un globo, pasando de 1,9 metros a 3,8 metros de diámetro. Con estas operaciones completas, se ha demostrado ya el concepto de empaquetado y expansión del módulo. Ahora, con el transcurso de los próximos meses y años, los ingenieros podrán comprobar cómo resiste la estructura del vehículo al entorno espacial (temperaturas, radiación, impactos…). Mientras tanto, la empresa quiere colocar en órbita un módulo mejorado (Genesis-2) dentro de unos meses, para continuar realizando comprobaciones. Son los primeros de hasta una decena de misiones de prueba antes del lanzamiento de otros modelos (Galaxy) y los primeros módulos habitables (BA-330). Los siguientes vuelos llevarán a bordo artículos de poco peso que podrán embarcarse a bajo precio. En el primero, los recuerdos pertenecen a miembros de la empresa. Más información en:
http://www.bigelowaerospace.com/
*La primera sonda lunar china también transmitirá música desde el espacio, como hiciera en su día el primer satélite orbital de esta nacionalidad. En este caso, podrá emitir unas 30 canciones, cuya elección, a partir de una lista oficial inicial de 150, quedará en manos del público. Los temas son básicamente tradicionales, pero también hay óperas y canciones populares.
*A menos de una semana para su lanzamiento, el nuevo satélite meteorológico MetOp fue encerrado en el interior del carenado que lo protegerá durante la fase inicial de su ascenso. Los preparativos en Baikonur avanzan normalmente. Unido a su etapa superior Fregat, el MetOp, desarrollado por la Agencia Espacial Europea, estrenará cofia, más grande que en misiones anteriores de la combinación Soyuz-ST/Fregat (mide 11,4 metros de largo por 4,1 metros de diámetro). Ya se ha ensamblado el conjunto carenado-satélite-Fregat sobre el cohete Soyuz, y el 14 de julio el vector completo fue trasladado a la zona de lanzamiento. El despegue está previsto para las 16:28 UTC del 17 de julio. Más información en:
*El segundo cohete operativo de la familia GSLV estrelló su carga útil en el mar después de ser destruido en vuelo debido a un fallo en el área de propulsión. El cohete indio partió desde la base de Sriharikota, a las 12:08 UTC del 10 de julio, pero al parecer uno de sus cuatro aceleradores de propergoles líquidos no desarrolló el empuje esperado, provocando una asimetría que desvió su ruta. Transcurridos apenas 40 segundos desde el despegue, la trayectoria seguida era tan incorrecta que se ordenó su destrucción en vuelo para evitar que pusiese en peligro zonas habitadas. Aproximadamente un minuto después del lanzamiento, explosionaba en el aire y sus restos caían en el mar. A bordo del GSLV-F02 viajaba el satélite geoestacionario de comunicaciones Insat-4C, de 2.168 kg de peso, que debía ofrecer servicios de televisión directa, telefonía e Internet, durante 10 años. Su destino era la posición 74 grados Este, junto al Insat-3C y el Edusat. Más información en:
