Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *Rusia ha colocado en órbita un nuevo ejemplar de su familia de satélites militares de espionaje electrónico oceánico. Llamado Kosmos-2421, despegó a las 04:00 UTC del 25 de junio, desde el cosmódromo de Baikonur, a bordo de un cohete Tsiklon-2. También llamado US-PU, girará alrededor de la Tierra a unos 400 km de altitud. Construido por la empresa KB Arsenal para la Marina rusa, pesó unos 3.150 kg al despegue. Su llegada al espacio es oportuna, pues Rusia perdió hace un par de meses el último satélite operativo de la serie, que reentró a finales de abril y que había estado en activo desde mayo de 2004.
*La cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Discovery se inicia oficialmente el 28 de Junio, a las 21:00 UTC. Teniendo en cuenta que el despegue está previsto para las 19:49 UTC del 1 de julio, y que se inicia la cuenta en T-43 horas, la NASA ha incluido en ella un total de 28 horas de tiempo de espera, con el reloj parado. Llegado el momento final, el Discovery deberá partir antes de transcurridos 5 minutos, o de lo contrario deberá posponerse su lanzamiento. La cuenta atrás será controlada desde la Firing Room 4, en el Centro Espacial Kennedy, recientemente remozada. La misión (STS-121) es la número 115 del programa de la lanzadera espacial, y la número 18 que se dirige hacia la estación internacional. Actualmente, el vuelo está previsto que dure unos 12 días, con un aterrizaje en Florida a las 14:45 UTC del 13 de julio. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
http://www.nasa.gov/pdf/149873main_sts121_press_kit.pdf
*Si la misión del transbordador Discovery tuviera problemas durante el lanzamiento y su tripulación debiera refugiarse en la estación espacial internacional, la NASA podría organizar un vuelo de rescate con el Atlantis (LON). Cuándo podría efectuarse dicho vuelo de emergencia, sin embargo, es ahora mismo una incógnita. Durante los preparativos del tanque externo de la misión del Atlantis (ET-118), hace unos días, un pequeño accidente ocasionó un golpe sobre su superficie que desprendió algo de espuma aislante. No parece haber problema para su reparación, pero mientras los especialistas revisaban toda la estructura, han descubierto algo inesperado en la espuma: gotas de agua procedentes de la estructura que separa a los depósitos de oxígeno e hidrógeno. Su presencia es inusitada y hace sospechar que las inundaciones provocadas por el Katrina, hace meses, y que afectaron a las instalaciones en Nueva Orleans, llevaron agua a zonas que no se esperaba. Teniendo en cuenta que los tanques se llenan de fluidos criogénicos, y que el agua se congelaría, es necesario retirar cualquier rastro de humedad. La NASA niega que la resolución de esta situación pueda afectar a un posible lanzamiento de emergencia del Atlantis, o a su propia misión (STS-115) en agosto, pero lo cierto es que aún no se sabe cuánto tiempo se necesitará para revisar todo el tanque.
*La misión de la sonda lunar europea SMART-1 se acerca a su final. Transcurridos 16 meses desde su entrada en órbita alrededor de nuestro satélite, el 19 de junio los controladores iniciaron una larga secuencia de maniobras que durará 17 días y que llevará al vehículo a una altitud adecuada para efectuar unas últimas mediciones científicas de alta resolución. El 3 de septiembre, finalmente, la SMART-1 impactará contra la superficie lunar. Lo hubiera hecho el 17 de agosto de no mediar las citadas maniobras, en un momento poco propicio para las observaciones científicas. Las órdenes enviadas desde el centro ESOC en Alemania otorgarán un cambio de velocidad de 12 m/s a la nave, que así elevará en unos 90 km el punto de mínimo acercamiento respecto a la superficie. Con estos cambios, la sonda impactará en el mejor momento para la observación del evento por parte de los astrónomos terrestres. En vez de chocar en la cara oculta de la Luna, invisible desde la Tierra, lo hará en latitudes perfectamente visibles. Las maniobras no se han podido hacer con el motor iónico que transporta la SMART-1, porque el gas xenón usado como combustible ya se agotó. En su lugar se ha ideado una compleja serie de encendidos con el sistema de control de orientación, además de transferirse momento angular desde los volantes o ruedas de reacción del vehículo. Los científicos planean continuar usando los instrumentos de observación hasta el mismo momento del impacto, interrumpido ello sólo por dos pequeñas maniobras de ajuste a finales de julio y principios de septiembre. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMQFHL8IOE_index_0.html
*La agencia militar estadounidense DARPA, con la colaboración del NRL, ha colocado en órbita tres pequeños satélites que operarán conjuntamente. Se trata de la misión MiTEx (Micro-Satellite Technology Experiment), ideada para probar diversas tecnologías que se aplicarán en futuros programas. En realidad, MiTEx está compuesta por dos satélites propiamente dichos, más una etapa de propulsión especial desarrollada por el NRL. El despegue del conjunto se efectuó a las 22:15 UTC del 21 de junio, desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral, gracias a un cohete Delta-7925. A la finalización del funcionamiento del vector, la carga útil fue desplegada en una órbita de transferencia geoestacionaria. Desde este momento, se ha anunciado que la cuarta etapa (MiTEx), que consume una combinación hipergólica, se ocupará de maniobrar en repetidas ocasiones para llevar a los otros dos satélites hasta una órbita geoestacionaria final. Este motor es un prototipo para otorgar maniobrabilidad a pequeñas cargas, pero se desconocen la mayor parte de sus detalles, incluida su masa exacta al despegue (unos 650 kg). Una vez en posición, la pareja de satélites MiTEx-A y MiTEx-B será liberada para que puedan efectuar su propia misión. El primero ha sido construido por la compañía OSC y el segundo por Lockheed Martin. Ambos pesan unos 225 kg. En su interior transportan tecnologías avanzadas para su uso en vuelos militares. También intentarán demostrar su operación durante al menos un año, y efectuar maniobras entre sí. Más información en:
http://www.boeing.com/defense-space/space/delta/delta2/mitex/index.html
*La sonda MESSENGER de la NASA, en dirección a Mercurio, ha seguido fielmente las órdenes enviadas desde la Tierra y ha orientado su estructura para que su parasol quede dirigido hacia nuestra estrella, protegiéndose de sus rayos. La maniobra, ocurrida el 21 de junio, duró 16 minutos, y permitirá que los subsistemas de la nave puedan operar a temperaturas seguras. El proceso se efectuó con la MESSENGER a 196,5 millones de kilómetros de la Tierra, y a 144,6 millones del Sol. A partir de ahora, la sonda mantendrá su parasol orientado hacia nuestra estrella, tanto durante el resto de la fase de crucero como durante su estancia alrededor de Mercurio. Según la telemetría, las temperaturas internas del vehículo han descendido como estaba previsto. El próximo evento importante será el primer sobrevuelo de Venus, una asistencia gravitatoria que ocurrirá el 24 de octubre y que actuará sobre la velocidad de la nave y su trayectoria. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
*Antes de guardar el bañador en la maleta y marcharse a la playa este verano tal vez le interese conocer la temperatura del agua con el mapa térmico Medspiration, de la ESA, que cubre los 2.965.500 kilómetros cuadrados del Mediterráneo. Como parte del proyecto Medspiration, de la Agencia Espacial Europea, cada día se genera un mapa actualizado de la temperatura de la superficie del agua (SST, Sea Surface Temperature) del mar interior más grande del mundo. Este mapa tiene una resolución espacial sin precedentes de dos kilómetros cuadrados, que permite detectar detalles como remolinos, plumas o frentes marinos dentro de la distribución de la temperatura de superficie. Además de garantizarnos que nos zambulliremos en aguas cálidas, el conocimiento de la SST es importante para la previsión meteorológica, y cada vez se aprecia más como un indicador del cambio climático. El objetivo de Medspiration es combinar datos de varios sistemas de satélites para obtener información concreta sobre la superficie del mar, de forma que puedan ser incluidos en modelos que predicen el comportamiento de las aguas que rodean Europa y también de la totalidad del océano Atlántico. Actuando como termómetros situados en el cielo varios satélites distintos miden la SST de manera constante, valiéndose de avanzados instrumentos. Medspiration utiliza datos de los satélites Envisat y Meteosat-8 de la ESA, de los orbitadores polares de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) de Estados Unidos, de la Tropical Rainfall Measuring Mission de Japón y Estados Unidos, y de los instrumentos AMSRE situados a bordo del Aqua de la NASA. La temperatura de la superficie del mar es una propiedad física importante, con gran influencia en la transferencia de flujos de calor sensible y latente entre el mar y la atmósfera. Dado que el agua tarda mucho tiempo en calentarse o enfriarse, la superficie del mar actúa como una enorme reserva de calor: en tan sólo los dos metros superiores del océano se almacena el equivalente a toda la energía presente en la atmósfera. Los resultados generales del proyecto Medspiration también se utilizarán para un plan aún más ambicioso, que es combinar todos los datos SST disponibles en un producto de alta resolución y ámbito mundial, denominado Global Ocean Data Assimilation Experiment (GODAE) High-Resolution Sea Surface Temperature Pilot Project (GHRSST-PP). La ESA no sólo puso en marcha Medspiration como una contribución europea al proyecto general GHRSST-PP; además financió una oficina del proyecto internacional GHRSST, situada en el Hadley Centre for Climate Prediction and Research, que forma parte de la Met Office del Reino Unido, situada en Exeter. Bajo contrato de la ESA, las operaciones de Medspiration están a cargo de la EUMETSAT Sea and Ice SAF del Centre for Space Meteorology de Meteo-France, y del French Research Institute for Exploitation of the Sea (IFREMER), bajo la dirección del Southampton Oceanography Centre. (ESA) Más información en:
http://www.soc.soton.ac.uk/lso/medspiration/
*Los satélites meteorológicos y de observación de la Tierra de la Agencia Europea del Espacio (ESA) ofrecen una perspectiva de nuestro planeta que es a la vez global y de una precisión sin precedentes. La exposición 'Aquí la Tierra' que la Fundación La Caixa ha inaugurado estos días en tres de sus centros en España ayudará a entender cómo trabajan estos satélites, e incluso en algunos casos será posible ver sus datos recién llegados del espacio. La muestra, primera colaboración entre Cosmocaixa y la ESA, se expone simultáneamente en Mallorca, Barcelona y Madrid. El objetivo general de la muestra, que recuerda que España es el país con mayor diversidad de Europa, es resaltar la importancia de preservar el medio ambiente y la biodiversidad. El planeta Tierra tiene heridas - naturales e inducidas por el hombre - que conviene vigilar. De ahí la enorme utilidad de los satélites de observación. La ESA ha sido pionera en esta área. A su primer satélite meteorológico Meteosat, lanzado en 1977, le siguió toda una serie que ha empezado ya a renovarse con los Meteosat de Segunda Generación (MSG). También están los dos European Remote Sensing (ERS) lanzados en los años noventa, y el satélite medioambiental Envisat, lanzado el año 2002. El grupo se completará en breve con MetOp, el primer satélite meteorológico polar europeo, cuyo lanzamiento está previsto para el 17 de Julio de 2006. 'Aquí la Tierra' es la primera colaboración de la ESA con la Fundación La Caixa. En la exposición, una pantalla esférica proyecta imágenes obtenidas por los satélites de la ESA que se actualizan cada 15 minutos. Son datos relacionados con temas tan trascendentes como la desertización del planeta, la deforestación en las selvas tropicales o el cambio climático. También se exponen maquetas a escala 1:4 de varios satélites europeos, como el MetOp, la lanzadera europea Vega, de pequeño tamaño y destinada a transportar cargas útiles inferiores a los 2.000 kg; o el satélite CryoSat, diseñado para medir las variaciones en el grosor de los casquetes de hielo continentales y de las plataformas de hielo marinas. La muestra incluye asimismo otras dos áreas expositivas, que ponen el énfasis en los centros de recuperación y reintroducción de animales terrestres y en la protección de la biodiversidad marina. (ESA) Más información en:
http://www.lacaixa.es/cosmocaixa/
*El Director General de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, ha renovado su cargo para cuatro años más. Fue elegido en diciembre de 2002, entrando en servicio en julio de 2003. Dordain trabaja para la ESA desde mayo de 1986, procedente de la francesa ONERA.
*Las dos nuevas lunas de Plutón descubiertas por el telescopio espacial Hubble han recibido por fin nombres oficiales. Se llamarán Nix e Hidra. El observatorio las encontró en 2005, a pesar de que son unas 5.000 veces más débiles que Plutón, y que se encuentran de dos a tres veces más lejos del planeta que su lunar mayor, Caronte, hallada en 1978. Más información en:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/29/
*Gracias a las investigaciones realizadas con el telescopio espacial de rayos-X Chandra, los astrónomos conocen muchos más detalles sobre los siempre misteriosos agujeros negros. Según se estima, hasta una cuarta parte de la radiación presente en el universo, emitida desde el primigenio Big Bang, procede del material que cae hacia los agujeros negros supermasivos que pueblan el Cosmos, incluyendo aquellos que se encuentran en los cuásares, los objetos más brillantes conocidos. Ahora, el Chandra ha ofrecido la primera explicación clara de cómo se desarrolla este proceso. Sus observaciones del agujero negro GRO J1655-40, situado en nuestra propia galaxia, permitieron analizar cómo éste está robándole material a una estrella compañera, formando con él un disco a su alrededor. Los astrónomos saben que la gravedad por sí sola no es suficiente para causar que el gas del disco que rodea a un agujero negro pierda energía y caiga hacia su interior al ritmo que las observaciones han apreciado. El gas debe perder parte de su momento angular orbital, por fricción y/o por un viento estelar, antes de caer hacia dentro en espiral. De lo contrario, podría permanecer en órbita durante mucho tiempo. Los científicos han pensado desde hace tiempo que las turbulencias magnéticas podrían generar la fricción requerida, y dirigir un viento desde el disco que se llevara el momento angular hacia fuera, permitiendo al gas caer hacia dentro. Ahora, gracias al Chandra, se han obtenido pruebas del papel jugado por las fuerzas magnéticas en el proceso de acreción de los agujeros negros. Las observaciones coinciden con las simulaciones informáticas que tienen en cuenta la existencia de las fuerzas magnéticas. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2006/06-083.html
http://chandra.harvard.edu
*La NASA ha asignado los miembros de la misión STS-120 de la lanzadera espacial. Dado que transportará al Nodo-2, fabricado en Italia, entre ellos destaca el astronauta de esta nacionalidad Paolo A. Nespoli, representante de la Agencia Espacial Europea. Además de Nespoli, viajarán Pamela A. Melroy como comandante (la segunda mujer estadounidense que comandará un vuelo espacial), George D. Zamka como piloto, y Scott E. Parazynski, Douglas H. Wheelock y Michael J. Foreman como especialistas de misión. Zamka, Wheelock, Foreman y Nespoli efectuarán su primer viaje al espacio, mientras que para Melroy será el tercero y para Parazynski el quinto, siendo uno de los miembros más veteranos y experimentados del grupo de astronautas. La misión STS-120 partirá en el verano de 2007 hacia la estación espacial internacional. Una vez instalado, el Nodo-2 servirá para interconectar los módulos Destiny, Columbus y Kibo. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios
*El prototipo de un sistema de navegación por satélite lo bastante preciso como para dirigir a los peatones invidentes acaba de ser demostrado con éxito en Madrid. Desarrollado por la ESA, con la compañía española GMV Sistemas, este dispositivo ofrece más autonomía a las personas con visión disminuida. El sistema no pretende sustituir el bastón o el perro-guía, sino complementar estas ayudas con un 'mapa sonoro'. El usuario ya no necesita recurrir frecuentemente a otros peatones; el equipo de guiado sigue cada uno de sus movimientos, y le informa en función de ellos.
El sistema, diseñado teniendo en cuenta las indicaciones de la Organización Nacional de los Ciegos de España, ONCE, está basado en EGNOS, un método que procesa los datos del sistema de posición GPS para mejorar su precisión. Esto es bastante importante para un ciego, dado que un error de precisión de un metro puede marcar la diferencia entre estar en la acera o en la calzada. EGNOS, un programa preparatorio para Galileo, garantiza la calidad del servicio. Esta continuidad se verá reforzada por un sistema que está siendo desarrollado en paralelo por la ESA: SISNeT (acrónimo inglés de Señal en el Espacio vía Internet). En un entorno urbano los edificios a menudo evitan o interfieren la recepción de las señales de satélite. SISNeT elimina el problema proporcionando los datos a través de Internet. En esta aplicación destinada a las personas con dificultades de visión los datos de posición son procesados por un ordenador central que envía la información al usuario. Así, el peatón recibe las indicaciones tras haber introducido en el sistema la información sobre su destino. El proyecto está actualmente en fase de demostración, y el receptor es sólo un prototipo. ESA, GMV Sistemas y ONCE aspiran a desarrollar un único dispositivo que integrará las tres tecnologías: un receptor EGNOS/SISNeT, un ordenador de bolsillo y un teléfono móvil. (ESA) Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMZ24L8IOE_Spain_0.html
*La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA se halla a medio camino en su fase de ajuste de su órbita alrededor de Marte. Once semanas después de llegar al planeta, la MRO ha reducido el tamaño y duración de cada órbita en más de la mitad (de un apoastro de 45.000 km a otro de 20.000), gracias a sucesivas y paulatinas maniobras de frenado aerodinámico. El proceso completo deberá durar unas 23 semanas. Se han completado hasta la fecha unas 80 órbitas, pero deberán hacerse unas 400, aumentándose el ritmo hacia el final, cuando éstas sean cada vez más pequeñas. El aerofrenado se inició a finales de marzo con órbitas de 35 horas, y finalizará a principios de septiembre con una órbita estable de 2 horas, adecuada para observar la superficie de Marte desde la altitud esperada. Será entonces cuando se despliegue su antena de radar y podrán prepararse sus instrumentos para un inicio de la fase científica en noviembre. La MRO permanecerá al menos dos años examinando el Planeta Rojo desde las capas superficiales del subsuelo hasta la atmósfera superior. Uno de sus objetivos será caracterizar la historia del agua en Marte y localizar zonas de aterrizaje para los robots que se lanzarán en 2007 y 2009. Más información en:
http://www.nasa.gov/mro
|
