Al publicar sus hallazgos en el número 8686 de la circular de la Unión Astronómica Internacional, el equipo determinó que los dos "nuevos" satélites de Plutón (descubiertos en mayo del 2005 y llamados provisionalmente S/2005 P1 y S/2005 P2) tienen básicamente el mismo color neutro que posee Caronte, la mayor luna de Plutón, descubierta en 1978.
Los tres satélites tienen superficies que reflejan la luz del Sol con igual eficacia en todas las longitudes de onda, lo que significa que tienen el mismo color. En contraste, Plutón tiene un matiz más rojizo.
Las nuevas observaciones se obtuvieron recientemente con el Hubble. Se determinaron los colores de los cuerpos comparando el brillo de Plutón y cada luna sobre imágenes tomadas con un filtro azul y con imágenes tomadas con un filtro verde/rojo.
La alta calidad de los nuevos datos deja pocas dudas sobre las observaciones, desvelando que los hemisferios de P1 y P2 tienen colores esencialmente idénticos, neutros.
Esquema del sistema de Plutón (Foto: NASA, ESA, A. Stern (SwRI) y Z. Levay (STScI))
Los nuevos resultados fortalecen la hipótesis de que Plutón y sus satélites se formaron hace casi 4.600 millones de años, después de una colisión entre dos objetos del tamaño de Plutón. Si los tres satélites se formaron del mismo material enviado a la órbita alrededor de Plutón por un impacto gigante, se puede esperar que las superficies de los tres satélites tengan colores similares.
Los investigadores esperan hacer observaciones adicionales con el Hubble para ver si la similitud entre los satélites persiste con longitudes de onda más largas (más "rojas"). Se proponen obtener información sobre la composición de los nuevos satélites observándolos en longitudes de onda del infrarrojo cercano, donde se localiza la absorción ejercida por hielo y minerales. También se espera conocer con mayor precisión las órbitas de P1 y P2, y medir las formas de esas lunas y sus periodos de rotación.
Otros miembros del equipo de observación fueron Max Mutchler del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, en Baltimore; William Merline, John Spencer, Andrew Steffl, Elliot Young y Leslie Young, del Instituto de Investigación del Sudoeste, en Boulder, Colorado; y Marc Buie del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona.
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