Origen de los misteriosos glaciares tropicales marcianos
La nieve es la fuente de los depósitos glaciares encontrados en la base de los majestuosos volcanes y montañas que tanto abundan en las latitudes medias y regiones tropicales de Marte. El hallazgo se basa en una mezcla innovadora de observaciones geológicas y modelado climático, creada por un equipo franco-estadounidense de científicos.
El descubrimiento de la fuente de los glaciares tropicales termina con un misterio marciano de tres décadas. En 1976, las cámaras de la misión Viking de la NASA capturaron imágenes sin precedentes de los cañones y cráteres del planeta rojo, incluyendo casquetes de hielo polar. Información reciente revela curiosos depósitos de roca ubicados al pie de los volcanes y montañas cercanos al ecuador.
En los últimos dos años, el geólogo planetario James Head (de la Universidad Brown) y otros expertos en Marte, han aportado evidencias de que estas estructuras ricas en hielo, que parecen asomarse fuera de los valles en el este de la región de Hellas o formar un charco en los flancos occidentales de los tres volcanes gigantes conocidos como las montañas Tharsis, son los restos de glaciares geológicamente recientes.
Pero ¿cómo pudo formarse hielo tan lejos de los polos? ¿Por antiguos desplazamientos de terrenos? ¿Por un surgimiento al exterior de un depósito subterráneo? Lo que el nuevo estudio ha encontrado es que los glaciares se formaron de nieve traída de las regiones polares.
Imágenes de la sonda Mars Express que muestra depósitos glaciales. (Foto: ESA )
Hace unos pocos millones de años, el eje de Marte estaba inclinado de tal manera que los polos apuntaban más cerca del Sol. Los rayos solares golpeaban los casquetes polares casi directamente, liberando grandes cantidades de vapor de agua en la atmósfera. Vientos comparables a los de tipo monzónico en nuestro mundo transportaban el vapor de agua al sur, sobre las pendientes de las montañas Tharsis y el Monte Olimpo, el volcán más grande del sistema solar. El vapor se enfrió, condensó y precipitó en forma de nieve. Tiempo después, la nieve se convirtió en hielo, el hielo formó glaciares, y éstos crearon los depósitos vistos hoy en día.
El equipo llegó a esta conclusión empleando un modelo climático que simulaba el actual ciclo marciano del agua, pero asumiendo una inclinación de 45 grados en el eje planetario, como la de hace millones de años. El modelo creó una coincidencia casi perfecta entre la acumulación de hielo predicha y la evidencia directa observada en las imágenes tomadas por los orbitadores de las misiones Mars Express, Mars Global Surveyor y Mars Odyssey.
El equipo de investigadores incluye también a científicos del Instituto Pierre Simon Laplace y del Instituto de Mecánica en París, así como del ARC (Ames Research Center) de la NASA.
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