Dos nuevos discos de restos protoplanetarios
Los discos de restos ligados a la formación planetaria en torno a estrellas son de tipo ancho o de tipo estrecho. Estas dos clases bastan para describir los cinturones de las 9 estrellas, incluyendo el Sol, que hasta la fecha se sabe que los poseen.
De hecho, los nítidos bordes exteriores de los cinturones estrechos, como el Cinturón de Kuiper en nuestro sistema solar, podrían ser en algunos casos un indicio de la existencia de una compañera de gran masa que sería responsable de mantener esos bordes tan bien definidos, de la misma manera que las lunas pastoras "liman" los bordes de los anillos formados por restos planetarios alrededor de Saturno y Urano.
Los dos discos estelares recién descubiertos, cada uno de ellos a aproximadamente unos 60 años-luz de la Tierra, elevan hasta nueve el número de estrellas con discos de restos polvorientos observables bajo longitudes de onda visibles. Los nuevos difieren, sin embargo, en que son lo bastante viejos (más de 300 millones de años) como para haberse asentado en configuraciones estables semejantes a las de nuestro propio sistema solar, que tiene 4.600 millones de años de existencia. Los otros siete, salvo el solar, tienen desde decenas de millones hasta 200 millones de años de edad y son jóvenes en términos astrofísicos. Además, las masas de las estrellas son más cercanas a la del Sol.
 | | Los dos nuevos discos planetarios descubiertos. (Foto: NASA, ESA, P. Kalas/UC Berkeley ) |
Muchos discos son inobservables por culpa de la intensa luz de su estrella central, pero la alta resolución y sensibilidad de la Cámara Avanzada de Exploración del Telescopio Espacial Hubble han hecho posible observar estos discos después de bloquear la luz de la estrella.
Los astrónomos saben de más de 100 estrellas que tienen emisión infrarroja superior a la emitida por la propia estrella, y ese exceso de emisión térmica proviene del polvo circunestelar. Lo difícil es obtener imágenes con resolución suficiente para dar información espacial. Ahora, dos décadas después de que fuesen descubiertos por vez primera, los astrónomos empiezan finalmente a ver los discos de polvo.
La mayor parte de los discos de desechos conocidos parecen tener un área central libre de éstos, quizás por la presencia de planetas que son probablemente responsables de los nítidos bordes internos de muchos de estos cinturones.
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