La Vía Láctea esta deformada y vibra como una membrana elástica
La deformación de nuestra galaxia es causada por las Nubes de Magallanes al atravesar el halo de materia oscura alrededor de la Vía Láctea. Esta deformación, vista más claramente en el delgado disco de gas hidrógeno que impregna la galaxia, se extiende a través de todo su diámetro, con el Sol y la Tierra ubicados en alguna parte cerca del pliegue.
Leo Blitz, profesor de astronomía en la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas Evan Levine y Carl Heiles han trazado un esquema de esta deformación analizándola en detalle por primera vez. Para ello se han basado en un nuevo mapa galáctico de emisiones de gas hidrógeno (H I). Han encontrado que la capa vibra como una membrana, y que la vibración consiste casi enteramente en tres notas, o modos.
Los astrónomos previamente desecharon las Nubes de Magallanes (compuestas por la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes) como causa probable de la deformación galáctica, porque la masa combinada de ambas es sólo el 2 por ciento de la del disco. Se pensó que esta masa era demasiado pequeña para influenciar un disco masivo equivalente a unos 200.000 millones de masas solares durante el período orbital de 1.500 millones de años de las Nubes.
 | | Imagen de la capa de hidrógeno asimétrica y distorsionada de la Vía Láctea. (Foto: Leo Blitz/Carl Heiles/Evan Levine-UC Berkeley ) |
No obstante esto, el físico teórico Martin D. Weinberg, profesor de astronomía de la Universidad de Massachusetts en Amherst, colaboró con Blitz para crear un modelo informático que tiene en cuenta la materia oscura de la Vía Láctea, que, aunque invisible, es 20 veces más masiva que toda la materia visible en la galaxia combinada. El movimiento de las nubes a través de la materia oscura crea una estela que refuerza su influencia gravitatoria en el disco. Cuando se incluye esta materia oscura, las Nubes de Magallanes, en su órbita alrededor de la Vía Láctea, reproducen muy estrechamente el tipo de deformación que se observa en la galaxia.
El modelo no sólo produce esta deformación en la Vía Láctea, sino que durante el ciclo de rotación de las Nubes de Magallanes alrededor de la galaxia parece como si la Vía Láctea estuviese siendo agitada por una brisa.
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