Deteccion de cientos de auroras en Marte
El descubrimiento de centenares de auroras en los últimos seis años constituye toda una sorpresa, dado que Marte no tiene un campo magnético global como el que en la Tierra es la fuente de las auroras boreales y australes.
Según los físicos, las auroras en Marte no se deben a un campo magnético planetario, sino que están asociadas a zonas de fuertes campos magnéticos en la corteza, principalmente en el hemisferio sur. Probablemente tampoco tienen el espectacular colorido de las terrestres, ya que los electrones que interactúan con las moléculas de la atmósfera para producir el brillo probablemente generen sólo luz ultravioleta y no los rojos, verdes y azules visibles en la Tierra.
En 2004, la nave europea Mars Express fue la primera en detectar un destello de luz ultravioleta en la cara nocturna de Marte, y un equipo internacional de astrónomos lo identificó como un destello de aurora. Al saber esto, los investigadores de la Universidad de California en Berkeley (UCB) revisaron los datos de la sonda Mars Global Surveyor para ver si el paquete de instrumentos de la UCB instalado a bordo había detectado otras evidencias de auroras. La nave ha orbitado Marte desde septiembre de 1997, y a partir de 1999 ha estado cartografiando la superficie marciana desde una altitud de 400 kilómetros, examinando también sus campos magnéticos. La sonda tiene una órbita polar que la mantiene siempre a las 2 AM cuando, en su nodo descendente, está en el lado nocturno del planeta.
 | | Mapa de 13.000 eventos de auroras en Marte durante los últimos 6 años, vistos por la sonda Mars Global Surveyor. ((Foto: David Brain & Jasper Halekas/SSL)) |
Una hora después de comenzar a estudiar los datos, los investigadores ya descubrieron las primeras evidencias de destellos de auroras, un pico en el espectro de energía de los electrones, idéntico a los picos vistos en los espectros atmosféricos de la Tierra durante una aurora. Desde entonces, revisaron más de seis millones de grabaciones del reflectómetro de electrones y encontraron entre los datos unas 13.000 señales con picos indicativos. Esto puede representar cientos de eventos de auroras en la cara nocturna, como el detectado por la Mars Express.
Cuando los físicos determinaron la posición de cada observación, las auroras coincidieron de manera precisa con los márgenes de las áreas magnetizadas de la superficie marciana. De la misma manera que las auroras terrestres se generan allá donde las líneas del campo magnético se sumergen en la superficie de los polos norte y sur, las auroras marcianas se producen en los bordes de las áreas magnetizadas donde las líneas de campo forman un arco verticalmente en la corteza.
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