Refutada una teoría sobre formación de estrellas
Usando simulaciones en una supercomputadora que tiene en cuenta la turbulencia dentro de una nube que se colapsa para formar una estrella, los autores del estudio han llegado a la conclusión de que el modelo de "acreción competitiva" no puede explicar las observaciones de los astrónomos en las regiones de formación de estrellas investigadas hasta la fecha.
El estudio se ha realizado en la Universidad de California en Berkeley, y en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
El modelo, el cual tiene menos de 10 años y es apoyado por algunos astrónomos británicos, predice que las nubes de hidrógeno interestelar desarrollan cúmulos en los cuales se forman pequeños núcleos que serán las "semillas" de las futuras estrellas. Estos cúmulos colapsan bajo su propia gravedad y compiten por el gas circundante, a veces ganando entre 10 y 100 veces la masa del cúmulo original.
El modelo alternativo, a menudo referido como la "teoría del colapso gravitatorio y la fragmentación", también presume que las nubes desarrollan cúmulos en los cuales se forman núcleos protoestelares. Pero en esta teoría, los núcleos son grandes y se pueden fragmentar en piezas menores para formar sistemas de estrellas binarias o múltiples, conteniendo ya casi toda la masa que finalmente tendrán.
"En la acreción competitiva, los núcleos son semillas que crecen hasta convertirse en estrellas; y en nuestra visión del fenómeno, los núcleos se transforman en estrellas sin mayor crecimiento. Las observaciones hasta la fecha, centradas sobre regiones de formación de estrellas de masa pequeña como el Sol, son consistentes con nuestro modelo e inconsistentes con el de ellos", explica Chris McKee, profesor de física y astronomía de la Universidad de California en Berkeley.
 | | Una sección de la simulación en 3D de una acumulación turbulenta de hidrógeno molecular, con las áreas más densas en rojo. ((Foto: Mark Krumholz)) |
Ambas teorías tratan de explicar cómo se forman las estrellas en las frías nubes de hidrógeno molecular, de quizás un centenar de años-luz de extensión y conteniendo 100.000 veces la masa de nuestro sol. Tales nubes han sido fotografiadas en brillantes colores por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, pero la dinámica de colapso de una nube en una o muchas estrellas aún está lejos de estar aclarada. Una teoría de formación estelar es crucial para entender cómo se forman las galaxias y los cúmulos de galaxias.
El modelo de acreción competitiva se originó hacia finales de los años 90 como respuesta a problemas con el modelo de colapso gravitatorio, el cual parecía tener dificultades para explicar cómo se forman las estrellas grandes. En particular, la teoría no explica por qué la intensa radiación de una protoestrella grande simplemente no hace que sus capas más externas sean lanzadas hacia el exterior, impidiendo así su crecimiento, e imposibilitando que existan estrellas enormes como las descubiertas por los astrónomos, de por ejemplo 100 veces la masa de nuestro sol.
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