Meteoritos abren ventana a la infancia de la Tierra
Examinando la química de 29 muestras de roca formada hace miles de millones de años, probablemente en las cercanías de la Tierra, dos investigadores de la Universidad Purdue, Michael Lipschutz y Ming-Sheng Wang, han esclarecido las condiciones presentes en la vecindad de la órbita de nuestro planeta en un pasado remoto. Debido a la ausencia en la Tierra de evidencia directa de estas condiciones, los científicos creen que la composición de estos meteoritos del tipo EC puede servir como ventana al pasado lejano del planeta.
Poco después de la formación de la Tierra, un objeto del tamaño de Marte impactó contra nuestro mundo, cambiando irremediablemente la composición química del mismo. Los meteoritos EC estudiados probablemente están hechos de material similar al de la Tierra antigua, pero no fueron expuestos a la colisión, conservando su composición química original. Pueden ser los últimos restos prístinos del material de construcción de la Tierra.
Los meteoritos provienen de diversas partes del Sistema Solar, por lo que es posible determinar su origen al examinar los isótopos de oxígeno en los minerales que contienen. La Luna, la Tierra y los meteoritos EC tienen una firma isotópica similar, que es distinta de la de Marte u otros objetos formados en el cinturón de asteroides. Esto se debe a que distintos materiales se condensaron en diferentes regiones del disco de gas y polvo a partir del que se formó el sistema solar.
Restos de estos materiales orbitan al Sol, cayendo ocasionalmente sobre la Tierra en forma de meteoritos. El mejor lugar para encontrarlos casi intactos es la capa de hielo de la Antártida, donde se han acumulado durante largo tiempo sin apenas interferencia humana, y en la que resultan fáciles de reconocer.
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| | |  | | Meteorito EC. ((Foto: NASA)) |
Examinando la mineralogía de los meteoritos, se ha determinado que alrededor de 200 de estas piedras son meteoritos de la clase EC, formados del mismo depósito local de material del que la Tierra se formó hace 4.500 millones de años. Pero la química ofrece aún más información acerca de la temperatura a la que se formaron.
Usando un método único que incluye bombardear la muestra con neutrones, separando químicamente las sustancias radiactivas y contándolas, los investigadores pudieron determinar las cantidades de 15 sustancias que juntas ofrecen claves de la historia térmica de cada roca. Esencialmente, estas rocas "grabaron" la temperatura a la que se formó la Tierra, y ahora sabemos que estuvo muy por debajo de los 500 grados Celsius.
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