Observan conglomerados dinámicos de partículas en el anillo A de Saturno
Según el Profesor Larry Esposito del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, los conglomerados de partículas en el anillo exterior principal, el A, no tienen tamaños mayores que el de un camión, resultado demasiado pequeños para ser fotografiados por las cámaras de la Cassini. El tamaño y conducta de los conglomerados fueron deducidos por el equipo de investigación observando la fluctuación de la luz de las estrellas cuando el anillo pasó por delante de varias de ellas en un proceso conocido como ocultación estelar.
Ésta es la primera vez que se ha logrado medir el tamaño, orientación y espaciamiento de estos conglomerados de partículas en los anillos de Saturno.
Los investigadores creen que las citadas partículas están hechas de hielo, polvo y roca, con un tamaño que va desde el de granos de polvo hasta el de montañas. Las nuevas observaciones de los conglomerados indican que el anillo A está constituido principalmente por espacio vacío.
El espaciamiento entre los conglomerados es más grande que los diámetros de éstos. Si pudiésemos acercarnos lo bastante a los anillos, estos conglomerados aparecerían como cortas y aplastadas cuerdas de brazos espirales con muy pocas partículas entre ellos.
Unidos unos con otros por su propia gravedad, los conglomerados son periódicamente destruidos por las mareas gravitatorias de Saturno.
Los conglomerados individuales son más grandes cerca del centro del anillo y más pequeños hacia los bordes. Los núcleos de éstos tienen un tamaño de 2 a 13 metros. No hay indicaciones todavía de que conglomerados similares existan en los otros anillos de Saturno, lo que confirmaría las predicciones hechas por el equipo de investigadores a partir de simulaciones por ordenador.
 | | A la izquierda, imagen del anillo A de Saturno en colores falsos. A la derecha, una simulación por ordenador. (Foto: NASA/JPL/University of Colorado ) |
Los científicos también descubrieron una tenue atmósfera hecha de vapor de agua en Encelad0, diminuta luna de Saturno. No descubrieron hidrógeno libre o átomos de oxígeno, lo que implica que el agua se liberó recientemente (quizás de una hendidura local cercana al polo sur de la luna) y que escapaba de su superficie. Encelado sólo tiene unos 500 kilómetros de diámetro.
Cuando se combinaron con imágenes de la Cassini y resultados de otros espectrómetros de la nave, las nuevas observaciones de Encelado indicaron que agua y granos de hielo son expelidos desde la superficie de la luna de un modo que recuerda a los chorros gaseosos divisados en la superficie de cometas. La tasa de agua liberada es suficiente para proporcionar el oxígeno neutro descubierto alrededor de Saturno, y para realimentar el anillo E de Saturno.
|
