Compleja historia de emisión de gases en el polo sur de Encelado
Los nuevos hallazgos hechos por la Cassini se suman al cuadro que va emergiendo de un pequeño cuerpo helado, inusual por su nivel pasado y presente de actividad, y muy diferente de todas las otras lunas heladas de Saturno.
Durante el más cercano sobrevuelo a Encelado, dos instrumentos a bordo de la Cassini descubrieron material emergiendo desde la superficie del satélite. El espectrómetro INMS midió un fuerte pico en la abundancia de vapor de agua, unos 35 segundos antes del acercamiento máximo a la luna, cuando volaba encima de la región polar meridional a una altitud de 270 kilómetros.
El detector HRD del Analizador de Polvo Cósmico observó un pico en el número de partículas de polvo heladas que emergían desde la superficie aproximadamente un minuto antes del máximo acercamiento, a una altura de 460 kilómetros.
El carácter de estos hechos es muy similar al de la emisión de vapor y finas partículas heladas desde las superficies de los cometas cuando éstos son calentados por la luz solar al acercarse al Sol. En Encelado sin embargo, se cree que el calor interior, posiblemente originado por fuerzas de marea, es el responsable de la actividad. Estos dos sucesos cercanos pero diferentes están proporcionando pistas importantes para la ubicación de las fuentes de emisión e incluso sobre la naturaleza del proceso en sí mismo.
Actuando sobre la base de la información cronometrada, el equipo de trabajo examinó imágenes de Encelado adquiridas durante el mismo sobrevuelo, rastreando la trayectoria sobre la superficie a través del polo sur durante el encuentro. Notaron que la máxima abundancia del vapor de agua descubierta por el INMS ocurrió cuando la Cassini estaba directamente encima de una de las fracturas tectónicas de latitudes medias que limitan la región polar del sur, lo que sugirió inicialmente que esta fractura podía ser la fuente del vapor descubierto por el INMS.
 | | Imágenes del instrumento MODIS que muestran los movimientos del agua dulce procedente del Mississippi hacia Florida desde finales de julio a principios de agosto. (Foto: NASA/MODIS Land Rapid Response Team ) |
Sin embargo, el sistema de fracturas de latitudes medias no es actualmente una fuente de calor anómalo en Encelado. Observaciones anteriores de ambos instrumentos indicaron en cambio que un conjunto de grietas lineales angostas sobre el polo sur, llamadas "rayas de tigre", es el sitio de por lo menos algunas de las mayores concentraciones anómalas de calor en la superficie, y que las regiones de latitud media son normales y más frías.
Además, el análisis de las observaciones parece indicar que el vapor y las partículas se originan en la intrigante región polar, a cierta distancia de la trayectoria de vuelo de la nave espacial, y que los dos procesos (la producción de vapor de agua y la eyección de material fino) están conectados entre sí.
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