En marcha un nuevo telescopio gigante
Con un espejo reflector hexagonal segmentado de 10 por 11 metros, e instrumentación científica de vanguardia, el nuevo telescopio ha sido construido por un consorcio internacional de universidades y agencias gubernamentales. Estos socios incluyen a la Fundación Nacional de Investigación de África del Sur, la Universidad de Wisconsin-Madison, el Centro Astronómico Nicolás Copérnico de Polonia y la Universidad Rutgers, entre otros.
El nuevo observatorio proporcionará un nivel de acceso sin precedentes a los astronómicamente ricos cielos del hemisferio sur. Objetos tales como las Nubes de Magallanes, que son las galaxias más cercanas a la nuestra, serán nítidamente observados por el enfoque coordinado de los 91 segmentos hexagonales del espejo que constituye el conjunto primario del Telescopio SALT.
Se han planeado estudios de miles de estrellas individuales en las Nubes Magallánicas para rastrear la historia de esas galaxias. Los resultados de tales estudios pueden ser extrapolados a las galaxias en general, proporcionando una historia más refinada de la vida de objetos como nuestra propia Vía Láctea.
Otros cuerpos celestes de interés en el cielo meridional son Eta Carinae, una masiva estrella cercana que ha sido estremecida por una serie de explosiones enigmáticas y espectaculares durante el pasado siglo; Omega Centauri, un cúmulo globular de estrellas en la Vía Láctea que algunos astrónomos creen podría ser un resto fósil de otra galaxia absorbida en un pasado remoto por la Vía Láctea; y Centaurus A, una galaxia cercana que recientemente experimentó una explosión en su núcleo.
Una ventaja crucial del Telescopio SALT es su situación geográfica en una de las regiones más oscuras del mundo. Sin ciudades cercanas o pueblos, el observatorio será muy poco afectado por la contaminación lumínica que perjudica a muchos observatorios en el Hemisferio Norte.
 | | Los primeros siete segmentos del espejo del telescopio SALT. (Foto: Jian Swiegers, SALT Project Team ) |
El instrumento científico primario, el espectrógrafo PFIS, está ahora siendo integrado en el observatorio. Cuando esté en su lugar, seis pisos por encima del espejo primario, el aparato, capaz también de escudriñar el cosmos en el ultravioleta cercano, dará al Telescopio SALT capacidades especializadas para capturar y analizar luz estelar en formas que no tienen precedente.
Los espectrómetros están diseñados para descomponer la luz en sus longitudes de onda constitutivas. Los espectros que obtienen son reveladores, proporcionando a los astrónomos mucha más información que las imágenes simples. Pueden ayudar a mostrar la composición química de los objetos, evidenciar su movimiento, y algunas longitudes de onda habilitan a los astrónomos a ver a través de opacas nubes de polvo y gas que ocultan a nuestra vista paisajes cósmicos del máximo interés.
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