La gravedad terrestre alterará la rotación de un asteroide
Los cálculos indican que un asteroide pasa tan cerca de nosotros sólo una vez cada 1.300 años. En este caso, serán apenas unos tres diámetros terrestres lo que separará a Apophis de la Tierra cuando este asteroide de 400 metros pase por el área de influencia de la gravedad terrestre. La aproximación retorcerá el movimiento del objeto sobre su eje, haciéndole entrar en un régimen complejo de rotación oscilante.
El equipo de científicos que ha realizado este hallazgo está encabezado por Daniel Scheeres, profesor de ingeniería aerospacial de la Universidad de Michigan, e incluye a Peter Washabaugh, también de la misma especialidad y universidad.
Apophis es uno de los más de 600 asteroides potencialmente peligrosos que se conocen, y uno de varios que los científicos esperan estudiar más de cerca. En el caso de Apophis, las mediciones adicionales son necesarias porque el encuentro del 2029 podría ser seguido por encuentros cercanos frecuentes, o incluso una colisión.
No sólo estamos ante el más notable encuentro cercano con un asteroide que se haya predicho de antemano, sino que será en cierto sentido como una misión científica espacial "gratuita", en la que un astro vendrá a la Tierra en vez de que tengamos que enviar una sonda a realizar un largo viaje interplanetario. De hecho, se acercará a la misma distancia aproximada en la que orbitan los satélites geoestacionarios.
 | | Animación de la rotación del asteroide Apophis. (Foto: University of Michigan ) |
Si se colocaran equipos de medición en la superficie del asteroide, los científicos podrían por primera vez estudiar el interior de uno de estos astros, de modo similar a cómo los geólogos estudian los terremotos para comprender mejor el interior de la Tierra. Debido a que la atracción gravitatoria de la Tierra causará alteraciones a la superficie y el interior de Apophis, los científicos tienen una oportunidad única de observar sus, inaccesibles por otros medios, propiedades mecánicas. Por otra parte, el encuentro podría afectar a la órbita de Apophis y cuán cerca se aproximará a la Tierra en años futuros.
El seguimiento telescópico del evento y las lecturas proporcionadas por los aparatos colocados en la superficie del asteroide podrían suministrar información crucial para saber cómo lidiar con él si alguna vez amenaza con chocar con el planeta. El asteroide será visible en el cielo nocturno de Europa, África y Asia Occidental.
Apophis fue descubierto a finales del año pasado, e inicialmente los científicos le dieron una probabilidad entre 300 de chocar con la Tierra el 13 de abril de 2029. Análisis subsiguientes de imágenes nuevas y de otras archivadas desde antes del descubrimiento, mostraron que Apophis no chocará con nosotros ese día, pero que más tarde, en 2035, 2036 y 2037, existe una oportunidad entre 6.250 de que el asteroide impacte contra nuestro mundo.
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