Los anillos de Saturno tienen atmósfera propia
Durante sus encuentros cercanos con el sistema de anillos, los instrumentos de la Cassini han podido determinar que el ambiente alrededor de éstos es equivalente a una atmósfera, principalmente compuesta por oxígeno molecular. Esta atmósfera es muy similar a la de las lunas de Júpiter conocidas como Europa y Ganímedes.
El hallazgo fue hecho por dos instrumentos construidos con participación europea: el espectrómetro INMS, que tiene co-investigadores de EE.UU. y Alemania, y el Espectrómetro de Plasma CAPS, que tiene co-investigadores de Estados Unidos, Finlandia, Hungría, Francia, Noruega y el Reino Unido.
Los anillos de Saturno consisten en su mayor parte en hielo de agua mezclado con cantidades más pequeñas de polvo y materia rocosa. Son extraordinariamente delgados: aunque tienen 250.000 kilómetros o más de diámetro, no superan el kilómetro y medio de espesor. A pesar de su apariencia impresionante, hay muy poco material en los anillos. Si se comprimieran en un solo cuerpo, éste no tendría más de 100 kilómetros de diámetro.
El origen de los anillos es desconocido. Hubo un tiempo en que se creyó que se formaron al mismo tiempo que los planetas, a partir de la coalescencia de nubes de gas interestelar hace 4.000 millones de años. Sin embargo, los anillos ahora parecen ser más jóvenes, quizás de sólo unos cientos de millones de años.
Otra teoría sugiere que un cometa pasó demasiado cerca de Saturno y se desintegró por fuerzas de marea. Posiblemente una de las lunas de Saturno fue golpeada por un asteroide que la destruyó en pedazos que ahora forman los anillos.
 | | La Cassini ha descubierto una atmósfera en los anillos de Saturno. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute/SWRI/UCL ) |
Aunque Saturno hubiera tenido anillos desde su formación inicial, el sistema no es estable y debe ser regenerado por procesos continuados, probablemente a través de la desintegración de satélites más grandes.
Las moléculas de agua son primero desprendidas desde las partículas del anillo por la luz solar ultravioleta. Entonces se dividen en hidrógeno, oxígeno molecular y oxígeno atómico, por fotodisociación. El hidrógeno escapa al espacio, mientras que el oxígeno atómico y el agua restante se congelan de nuevo como material del anillo debido a las bajas temperaturas, y esto deja atrás una concentración de moléculas de oxígeno.
La atmósfera del anillo es probablemente mantenida en su lugar por fuerzas gravitatorias y un equilibrio entre la pérdida de material del sistema de anillos y un resuministro de material a partir de las partículas del anillo.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA y ASI (la agencia espacial italiana).
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