Noticias del espacio
*La revista New Scientist presenta las investigaciones de Jochem Hauser y su equipo sobre un motor revolucionario que podría llevarnos a Marte en 3 horas. Los conceptos que baraja, incluyendo el movimiento a través de dimensiones, tienen aún que ser probados en su totalidad, pero han llamado suficientemente la atención como para que sean estudiados por otros investigadores. El problema de su principio fundamental es que se basa en las actuales teorías sobre el tejido del espacio-tiempo, que aún despiertan pasiones en el mundo científico. El motor "hiperespacial" funcionaría mediante la creación de un campo magnético muy intenso, siguiendo las ideas de Burkhard Heim en los años 50. Según este científico ya fallecido, tal campo magnético generaría a su vez un campo gravitatorio y un empuje para la nave. Los investigadores deben demostrar ahora que la ciencia básica sobre la que se apoya la idea es viable, y lo harán a través de la Máquina Z, un ingenio ya en uso capaz de crear campos magnéticos muy altos. Si el concepto funcionara, podría viajarse a Marte en 3 horas, como se ha dicho, o a una estrella a 11 años-luz de distancia en 80 días. Los patrocinadores de la teoría sugieren que si el campo magnético fuera lo bastante grande, la nave se deslizaría hacia otra dimensión, donde fuese posible alcanzar velocidades más rápidas que la luz (la física lo prohíbe en la nuestra).
*La Agencia Espacial Italiana está barajando la posibilidad de iniciar una serie de misiones robóticas lunares cuyo objetivo sería la instalación de un telescopio astronómico óptico en la superficie de nuestro vecino. A partir del 2013, una sonda de alunizaje que habría sido lanzada a bordo de un cohete Vega comenzaría el montaje del instrumento. Por el momento, la ASI piensa invertir unos 150 millones de Euros para iniciar el diseño preliminar de tal empresa. Los estudios previos indican que el telescopio sería instalado dentro de un cráter natural de unos 150 km de diámetro, y que los robots utilizados para su montaje serían modulares.
*El 13 de enero la NASA celebrará el 40 aniversario del uso del Crawler, el enorme transportador que en enero de 1966 debutó trasladando la torre de despegue del cohete Saturno-V hacia una de las rampas de lanzamiento, y que ahora continúa haciendo lo propio con la lanzadera espacial. En sus 40 años de servicio, los dos Crawler disponibles han transportado siete vehículos distintos, cubriendo una distancia total de más de 3.500 millas.
*Después de 13 años de trabajo en órbita, la misión oceanográfica TOPEX/Poseidon, una iniciativa de la NASA y el CNES francés, ha llegado a su fin. Después de girar casi 62.000 veces alrededor de la Tierra, el vehículo perdió su capacidad de maniobrar y orientarse, por lo que ha dejado de ser utilizable. Este satélite topográfico ha revolucionado el estudio de los océanos, proporcionando una cobertura continua de su superficie y con ello una visión de sus cambios. El TOPEX/Poseidon debía funcionar durante cinco años, por lo que ha superado de largo su vida útil prevista. Su sucesor, el Jason, despegó en diciembre de 2001, de tal manera que durante todo este tiempo los científicos habían podido utilizar los dos vehículos de forma simultánea. La Ocean Surface Topography Mission, aún en desarrollo, sustituirá al Jason en 2008. Más información en:
http://sealevel.jpl.nasa.gov
http://www.aviso.oceanobs.com
*Propuesta en marzo de 1999 por el Vicepresidente Al Gore, la misión Triana de observación de la Tierra ha pasado por diversas vicisitudes. La idea inicial era colocar a un satélite que proporcionara imágenes naturales de la Tierra las 24 horas del día, para su volcado a Internet, con el objetivo de fomentar la ciencia entre la población, y sobre todo en las escuelas. Cuestionado su interés científico, fue casi cancelado hace años, pero resucitado poco después. Ahora, ante la nueva realidad presupuestaria, que apuesta más hacia la Luna, y dado que sus costes han ascendido desde los 20 millones de dólares iniciales a unos 221 millones, se ha recomendado su cancelación definitiva.
*Las últimas semanas han sido para la sonda Cassini un período de gran tranquilidad. El 26 de diciembre, la sonda sobrevoló la luna Titán, pasando a 10.409 km de su superficie. Se obtuvieron imágenes y se analizó su atmósfera. Los datos del encuentro (Titán 9) se transmitieron con éxito a la Tierra. El 27 de diciembre se anunció la posibilidad de que la NASA decida extender en unos dos años la misión de la Cassini alrededor de Saturno, hasta el 2010. Los científicos deben ahora diseñar una hoja de ruta que permita apreciar el interés y valor de esta posible extensión. Entre las posibilidades está alcanzar una órbita que permita sobrevolar Titán una vez al mes, pero ello probablemente agotaría las reservas de combustible almacenadas a bordo. Otra posibilidad sería situar la nave en una zona menos comprometida, para estudiar, por ejemplo, los anillos del planeta, lo cual permitiría extender la misión aún más años. El 29 de diciembre, la Cassini efectuó su corrección de trayectoria OTM-047, que sirvió para ajustar su ruta tras la visita a Titán. Los motores auxiliares funcionaron durante 199 segundos, aportando un cambio de velocidad de 0,179 km/s. Para el año 2006 están previstos 13 sobrevuelos cercanos. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov
*La sonda Stardust efectuó su ajuste de trayectoria número 18 el pasado 5 de enero. En este caso, la maniobra sirvió para situar al vehículo en el camino correcto para encontrarse con la Tierra el próximo día 15, cuando liberará su cápsula llena de muestras de viento solar y de polvo cometario. La corrección se efectuó a las 18:00 UTC, gracias al encendido de ocho de sus motores auxiliares, los cuales funcionaron durante 107 segundos proporcionando un cambio de velocidad de 2,4 m/s. Se consumieron sólo 385 gramos de combustible (hidracina). Está prevista una última maniobra antes de la separación de la cápsula. Más información en:
http://www.nasa.gov/stardust
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