Los dos hombres han dedicado buena parte de su tiempo durante los últimos días a continuar descargando la recién llegada nave de carga Progress (20P), que se unió al módulo Pirs el pasado 23 de diciembre.
Paralelamente, McArthur ha empezado a entrenarse con el ordenador para el experimento FOOT, que servirá para medir la actividad y presión soportadas por piernas y pies en microgravedad. Los médicos quieren saber cómo las misiones espaciales de larga duración contribuyen a la pérdida ósea y muscular. El americano reconfiguró además los sistemas de provisión energética de las computadoras de a bordo, y trabajó en el experimento BCAT, que estudia el comportamiento en microgravedad de partículas muy finas suspendidas en un líquido.
Por su parte, Tokarev ha estado preparando para su uso el experimento de detección de radiación llamado Matryoshka, el cual mide los niveles de radiación experimentados por los astronautas. Para ello, Tokarev instaló 370 detectores alrededor de una réplica de la parte superior de un cuerpo humano. Al acabar lo colocó en el interior de la zona de acoplamiento del módulo Pirs, donde permanecerá durante un tiempo recogiendo información.
Por último, los astronautas realizaron algunos experimentos menores e instalaron baterías en los trajes espaciales estadounidenses.
Mientras tanto, en la Tierra, la NASA ha anunciado la composición de la próxima tripulación que viajará a la ISS. La cápsula Soyuz TMA-8 transportará en marzo a los miembros de la expedición de larga duración número 13, Pavel Vinogradov, que actuará como comandante, y Jeff Williams, como ingeniero de vuelo. Junto a ellos viajará el brasileño Marcos Pontes, enviado por la agencia espacial de su país en un vuelo comercial. Pontes regresará a la Tierra el 1 de abril, junto a McArthur y Tokarev, en la Soyuz TMA-7. Mike Fincke y Fyodor Yurchikhin se entrenarán como reservas de Williams y Vinogradov.
McArthur trabaja en la ISS (Foto: NASA)
El anuncio es significativo, porque implica que por fin la NASA ha podido solucionar el problema político que impedía que la agencia comprara asientos para sus astronautas en las futuras Soyuz. Rusia terminó con el vuelo de la TMA-7 su compromiso de proporcionar vuelos gratuitos a los astronautas estadounidenses, y ahora, hasta el retorno de la lanzadera espacial, la NASA deberá pagar por estos viajes, a menos que desee que la estación internacional se quede sin presencia americana, lo cual sería impensable. Una ley prohibía la compra de determinados bienes rusos mientras este país siguiera transfiriendo tecnología nuclear a Irán, pero ante la gravedad de la situación, el Congreso americano ha aprobado una excepción que permitirá a la NASA seguir enviando a sus profesionales a la ISS. Parece que la agencia deberá pagar por cada viaje unos 21 millones de dólares, una cifra que es superior a la que abonan actualmente los turistas espaciales y algunos países que han enviado astronautas al complejo.
