Una vieja estrella polvorienta ofrece una ventana a nuestro futuro
Los resultados se basan en observaciones en el infrarrojo medio hechas con el Telescopio Géminis Norte, de 8 metros de diámetro, en Mauna Kea, Hawai, y revelan una muy alta abundancia de polvo orbitando alrededor de una anciana ascua estelar llamada GD 362.
"No es fácil de explicar", reconoce Eric Becklin, astrónomo de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) e Investigador Principal para las observaciones del Géminis. "Nuestra mejor suposición es que algo similar a un asteroide o quizá incluso un planeta, alrededor de esta estrella muerta desde hace mucho, está siendo pulverizado y la alimenta con polvo".
El espectáculo nos muestra, quizá por primera vez, cómo los sistemas planetarios similares al nuestro pueden comportarse dentro de unos miles de millones de años.
Otra razón para el interés suscitado es que esta enana blanca tiene en su atmósfera una cantidad de elementos metálicos muy superior a la presente en cualquier otra enana blanca. Es tan rica en calcio, magnesio y hierro como nuestro propio Sol.
Los astrónomos estiman que GD 362 se ha estado enfriando durante el tiempo transcurrido desde que empezó su final por agotamiento del combustible nuclear, y en ese plazo se debería haber eliminado por completo cualquier polvo.
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| | |  | | Visión artística del disco de polvo alrededor de la enana blanca GD 362 (Foto: Gemini Observatory/Jon Lomberg) |
Las enanas blancas representan la fase final de la evolución estelar para estrellas como el Sol y para estrellas más masivas como la progenitora de éste, que tenía una masa original de unas siete veces la del Sol. Después de realizar reacciones nucleares durante millones de años, el núcleo de GD 362 agotó su combustible (principalmente hidrógeno) y ya no podía generar bastante calor como para contrarrestar el tirón hacia dentro de la gravedad. Después de un período corto de inestabilidad y pérdida de masa, la estrella colapsó como un blanco y caliente "cadáver" estelar. Éste se está enfriando muy despacio, en un proceso de muchos miles de millones de años, como un ascua que se apaga poco a poco.
Basándose en su tasa de enfriamiento, los astrónomos estiman que han pasado entre dos mil millones y cinco mil millones de años desde el cese de las reacciones nucleares que hacían brillar a GD 362. Este largo intervalo de tiempo explicaría porqué no hay ninguna señal de envoltura de gas resplandeciente, conocida como nebulosa planetaria, y creada a partir de la expulsión del material estelar a medida que la estrella cesaba su actividad. Durante su declive termonuclear, GD 362 atravesó por un extenso período de pérdida de masa, yendo desde una masa de aproximadamente siete veces la del Sol a la equivalente a una sola.
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