Orígen de los estallidos breves de rayos gamma
(NC&T) A diferencia de sus primos de larga duración, que se sabe que surgen cuando estrellas jóvenes y masivas mueren, se piensa que los estallidos breves ocurren cuando viejas y densas estrellas de neutrones sufren una colisión. Nuevas evidencias apoyan a esta diferente población progenitora, abriendo un nuevo capítulo en el estudio de las explosiones más exóticas de la naturaleza, según sostiene Joshua Bloom, profesor adjunto de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, y autor principal del estudio.
De entre los resultados, destaca el hallazgo de un nuevo estallido breve de rayos gamma, llamado GRB 050509b, detectado por el satélite Swift, que fue localizado cerca de una galaxia elíptica. Es el primero en su tipo localizado en el cielo con alta precisión, que llega aproximadamente al 0,5 por ciento del tamaño de la luna llena.
De manera distinta a las galaxias espirales como la Vía Láctea, que contiene un gran número de estrellas tanto jóvenes como viejas, las galaxias elípticas han gastado casi toda su masa gaseosa como combustible para construir estrellas. Esto significa que las galaxias elípticas están formadas principalmente por estrellas muy viejas, y remanentes compactos de estrellas muertas tales como estrellas de neutrones, agujeros negros y enanas blancas. El establecimiento de una conexión entre un estallido breve de rayos gamma con una galaxia vieja, implica que tales estrellas muertas son la fuente probable de esos estallidos.
Anteriormente, se habían asociado todos los estallidos de rayos gamma con la muerte de estrellas jóvenes. En cambio, podría ser que en GRB 050509b los investigadores hubieran sido testigos de la unión violenta de dos estrellas de neutrones.
 | | Imagen de la galaxia elíptica tomada desde el observatorio Keck. (Foto: Joshua Bloom/UC Berkeley) |
En las últimas horas del 8 de mayo de 2005, los astrónomos de todo el mundo fueron alertados para que dirigiesen su atención hacia una nueva posición de un estallido breve. Bloom y su equipo rápidamente empezaron a tomar imágenes con telescopios en Arizona. Al darse cuenta de que el estallido provenía de la región cercana a una galaxia elíptica, obtuvieron la distancia a esa galaxia con el telescopio Keck II en Hawai, ubicándola a unos 2.700 millones de años luz de la Tierra.
La distancia a esa galaxia elíptica es sólo un elemento a considerar, ya que la pregunta clave resultó ser si la galaxia era el escenario real del fogonazo de rayos gamma. A medida que los datos empezaron a fluir, Bloom y sus colaboradores se dieron cuenta de un parecido llamativo entre éstos y las predicciones hechas en la hipótesis de la fusión de estrellas para los estallidos breves. La distancia del estallido a la galaxia, el tipo de galaxia y la distancia a la Tierra, encajaron con las simulaciones hechas con modelos de fusión de estrellas de neutrones y completadas hace años.
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