Nuevos descubrimientos sobre las tormentas solares
(NC&T) La investigación, realizada por el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR) ayudará a los científicos a crear modelos informáticos más exactos de las tormentas solares, conocidas como Eyecciones de Masa Coronal (CMEs), y podría apuntar, en el futuro, a prever las tormentas solares.
Las CMEs ocupan el foco de atención de la investigación solar porque en ellas, de forma repentina y violenta, se liberan miles de millones de toneladas de materia y partículas cargadas que escapan del Sol y viajan a través del espacio. Las eyecciones dirigidas hacia la Tierra pueden, cuando alcanzan el nivel superior de la atmósfera, producir perturbaciones que afecten a los satélites, los sistemas de comunicaciones terrestres y las redes de distribución de energía.
Para su investigación, Sarah Gibson, científica del High Altitude Observatory del NCAR (HAO), centró su atención sobre un único juego de datos: las imágenes de luz blanca de los bordes inferiores del enorme halo del Sol, conocido como la corona. Tomadas por el Mark-IV y el coronómetro K del NCAR en Mauna Loa, Hawai, las imágenes son sensibles sólo a la densidad, evitando la ambigüedad de otras imágenes solares que dependen tanto de la temperatura como de la densidad. Las imágenes revelaron que esas regiones de baja densidad de la corona concuerdan con líneas de campo magnéticas retorcidas que pueden formarse antes de una CME. Las áreas con torsión, conocidas como cuerdas de flujo magnéticas, albergan enormes cantidades de energía.
La investigación puede poner fin a un importante debate entre los físicos solares sobre si las cuerdas de flujo magnéticas pueden formarse antes de una eyección, o simplemente están presentes cuando éstas tienen lugar.
Los resultados de Gibson sugieren que, para entender las fuerzas que crean las CMEs, los físicos solares deben usar las cuerdas de flujo magnéticas como puntos de partida para modelos informáticos de las tormentas masivas.
 | | Imagen tomada con el coronómetro Mark-IV en noviembre de 2002 (Foto: National Center for Atmospheric Research ) |
En las imágenes del Mark-IV, Gibson y sus colegas pudieron observar las áreas oscuras de baja-densidad, conocidas como cavidades, que pueden formarse por la acción de las cuerdas de flujo magnéticas. Ella y sus colaboradores del NCAR analizaron 13 sistemas de cavidades, desde noviembre de 1999 a enero del 2004, y pudieron asociar siete de estos sistemas con eventos CME. Observaron directamente con el coronómetro cuatro cavidades que hicieron erupción como CMEs. Luego se usó una segunda técnica para identificar otros ocho CMEs. Gibson encontró esos casos adicionales recopilando imágenes de CMEs y retrocediendo hacia atrás en el tiempo para ver si, en imágenes anteriores, aparecían cavidades justo en esos puntos antes de cada erupción.
En próximos pasos se analizarán cavidades que producen CMEs, para determinar si presentan características identificables, lo que ayudará a los científicos a predecir el fenómeno. Los resultados preliminares indican que una cavidad empieza a abultarse y elevarse en la corona superior, justo antes de hacer erupción. Las cavidades también pueden oscurecerse, así como definirse con mayor nitidez, antes de la erupción.
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