Las hipernovas podrian ser la fuente de potentes estallidos gamma
(NC&T) Un equipo de astrónomos de Italia, Japón, Alemania y Estados Unidos, ha concluido, a partir de observaciones realizadas con los telescopios Keck y Subaru en Hawai, que las estrellas desnudas de carbono/oxígeno, desprovistas de sus capas externas de hidrógeno y helio, y que se aplastan cuando se colapsan para formar un agujero negro, serían buenas candidatas para las fuentes de los estallidos de rayos gamma.
Aunque los astrónomos han observado un par de estallidos asociados a este tipo de supernovas -supernovas Tipo Ic a veces llamadas hipernovas- la teoría de cómo producen rayos gamma es todavía especulativa. Las nuevas observaciones aportan sin embargo una evidencia importante de que esta teoría es correcta. El modelo explica cómo una estrella que explota asimétricamente produce un apretado haz de materia y energía que surge de cada uno de sus polos y que genera un intenso estallido de rayos gamma, mientras que la ausencia de una envoltura de hidrógeno y helio permitiría que la explosión escapase.
Los estallidos de rayos gamma son breves pero brillantes llamaradas de rayos X y gamma que parecen surgir al azar en el cielo alrededor de una vez al día, eclipsando brevemente al Sol con energías del orden de un millón de billones de veces superiores. No fue hasta 1997 que se estableció que se originan fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y sólo en estos pocos años han obtenido los astrónomos indicaciones inquietantes de que estos estallidos se asocian con las supernovas.
Debido a que son tan luminosos, los estallidos de rayos gamma tienen que ser haces colimados, similares pero más estrechos que el cono de luz emitido por un faro. De otra forma, la energía de la explosión sería equivalente a convertir instantáneamente la masa de varios soles en una bola de fuego de alta energía.
 | | La supernova 2003jd (Foto: Koji Kawabata/Hiroshima University ) |
El escenario más popular es que una estrella que colapsa genera dos haces o chorros muy colimados de partículas y energía que brotan al exterior por los polos. Las partículas y la energía generan una onda de choque cuando colisionan contra el gas y el polvo que rodea a la estrella, que a su vez acelera las partículas a niveles energéticos en los cuales emiten luz de alta energía: rayos X y gamma. El estallido inicial se desvanece en unos pocos segundos, pero las ondas de choque resultantes causan una emisión de luz remanente que puede ser visible para los telescopios ópticos, de radio y de rayos X, días después de la explosión.
Un candidato posible para el tipo de supernova que podría producir un estallido de rayos gamma es el Tipo Ic. Este tipo de supernova resulta de estrellas masivas cuyos vientos estelares han arrojado sus envolturas exteriores de hidrógeno y a menudo todo su helio, o que han perdido estas capas exteriores al ser atraídas por una compañera binaria. Sólo queda el núcleo central, compuesto de los elementos producidos durante la fusión nuclear en las profundidades de la estrella, principalmente carbono y oxígeno, pero también otros elementos pesados, incluyendo un centro sólido de hierro.
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