Explicado el misterio de los casquetes polares de Marte
(NC&T) El nuevo estudio sobre el clima en las regiones polares de Marte, realizado por expertos de la NASA, el U.S. Geological Survey, y las universidades estatales de Oregón y San José, puede revelar pistas de la existencia de agua en el ecuador del planeta (donde es más fácil que aterrice una nave), lo que facilitaría de modo notable futuras exploraciones para la búsqueda de posible vida marciana.
Los casquetes polares permanentes en Marte son muy diferentes. El del polo norte es mucho más grande (con una extensión parecida a la de Groenlandia) y está formado principalmente por hielo de agua. El polo sur, sin embargo, es extraño. Aquí, el casquete se compone sobre todo de hielo de dióxido de carbono, que es el componente principal de la atmósfera de Marte. Este casquete es mucho más pequeño que el norte; tiene tan sólo la décima parte de su tamaño. Y además se encuentra confinado en una cara del polo. El otro lado del polo contiene un área mucho más extensa, que se compone de hielo estacional en invierno, pero que presenta un bajo albedo (capacidad de reflejar luz).
Gracias al uso de imágenes tomadas por la sonda Mars Global Surveyor, datos de temperatura y modelos climáticos, los científicos han desarrollado una nueva teoría acerca de esa zona de bajo albedo. Creen que se trata de una capa de hielo inusualmente transparente. El motivo de su bajo albedo es que el terreno sepultado debajo se muestra a través del hielo.
El casquete permanente del polo sur se encuentra en el hemisferio occidental, escenario de fuertes tormentas durante los inviernos marcianos. Recibe muchas nevadas en forma de "copos" de dióxido de carbono. Estas brillantes partículas tienen un alto albedo, por lo que constituyen el muy visible casquete permanente, así como depósitos estacionales mucho más extensos.
El hemisferio oriental es más cálido y no sufre apenas tempestades. Los científicos creen que en vez de caer en forma de nieve, el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera se condensa sobre el suelo formando una capa de cierto tipo de hielo muy transparente. Esta capa, según sus estimaciones, tiene tan sólo alrededor de un metro de profundidad.
El hielo de CO2 requiere para formarse temperaturas mucho más frías (125 grados centígrados bajo cero) que el hielo de agua que se forma en el polo norte.
La precipitación de nieve en sólo un hemisferio del polo sur puede ser explicada por el clima asimétrico de Marte en el sur. La topografía del planeta es severa, y sus diferentes rasgos tienen una gran influencia sobre el clima.
Se cree que las eras glaciales en la Tierra fueron desencadenadas por pequeños cambios en la inclinación del eje de rotación y en su órbita. En su pasado, Marte ha sufrido variaciones de este tipo, pero mucho más acusadas. En sus mayores eras glaciales, tuvo casquetes polares estacionales que llegaban hasta casi su ecuador, y en las eras más tórridas sus casquetes polares permanentes llegaron a derretirse por completo.
Un conocimiento detallado sobre las pautas de glaciación y deshielo puede conducir a los científicos a hallar depósitos de hielo de agua muy cerca del ecuador, y a escasa profundidad en el subsuelo, cubiertos sólo por polvo. Dado que el agua es un ingrediente esencial para la vida, estos depósitos podrían ser "puntos calientes" donde encontrar rastros de formas de vida.
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