Nuevo planeta a quince mil años-luz de distancia
(NC&T) El hallazgo es fruto de una colaboración internacional que incluye a los astrónomos de la Universidad Estatal de Ohio.
En una época en que la tecnología comienza a hacer que tales hallazgos sean casi triviales, este planeta nuevo, de unas tres veces el tamaño de Júpiter, es muy especial por varias razones.
La técnica que los astrónomos usaron para encontrarlo funcionó tan bien que Andrew Gould, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio, está convencido de que se puede usar para encontrar planetas mucho más pequeños -planetas terrestres-, incluso los muy distantes. El hecho de que dos astrónomos aficionados en Nueva Zelanda ayudaran a descubrir el planeta usando sólo sus telescopios caseros, sugiere que con el método adecuado cualquiera puede ejercer de cazador de planetas.
Los astrónomos usaron una técnica de enfoque gravitatorio, que se manifiesta cuando un objeto masivo en el espacio, tal como una estrella o un agujero negro, cruza delante de una estrella que brilla en el fondo. El fuerte tirón gravitatorio del objeto masivo curva los rayos luminosos de la estrella más distante y los magnifica como lo hace una lente óptica. Aquí en la Tierra, vemos la estrella volverse más luminosa a medida que la lente cruza por delante de ella, hasta que su luz se debilita según la lente gravitatoria se aleja de su línea visual.
 | | Andrew Gould. (Foto: Ohio State University.) |
El 17 de marzo del 2005, Andrzej Udalski, profesor de astronomía en la Universidad de Varsovia y jefe del Experimento de Enfoque Gravitatorio Óptico (OGLE), comprobó que una estrella localizada a miles de años luz de la Tierra comenzaba a ponerse enfrente de otra más distante, cerca del centro de nuestra galaxia. Un mes más tarde, cuando la estrella más distante había aumentado su luminosidad aparente en cien veces, los astrónomos del OGLE y del grupo de Gould (Red de Seguimiento de Microenfoque, o MicroFUN) descubrieron un patrón nuevo en la señal óptica -una distorsión rápida del aumento de la luminosidad- que solo podía significar una cosa. Un planeta.
Debido a que los científicos fueron capaces de supervisar la señal luminosa con una precisión casi perfecta, Gould piensa que la técnica podría haber revelado fácilmente un planeta aún más pequeño. "Si un planeta de masa terrestre hubiese estado en la misma posición, habríamos podido descubrirlo".
El OGLE encuentra más de 600 eventos de microenfoque por año usando un telescopio especializado de 1,3 metros de diámetro en el Observatorio de Las Campanas, en Chile, operado por la Carnegie Institution de Washington. MicroFUN es una colaboración de astrónomos de Estados Unidos, Corea, Nueva Zelanda e Israel, que escoge los eventos que tienen más probabilidad de revelar planetas y los vigila mediante telescopios distribuidos por todo el mundo.
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