Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *El prototipo de avión espacial X-37 ha efectuado un primer vuelo cautivo bajo el fuselaje del White Knight, el mismo vehículo que fue utilizado con el ya famoso SpaceShipOne, la primera nave tripulada comercial. Después de una serie de misiones de este tipo, el X-37 será soltado en breve para que lleve a cabo un aterrizaje automático.
*Los consorcios Eurely e iNavSat entregaron el 20 de junio la propuesta conjunta para la concesión de la gestión del programa europeo de navegación por satélite Galileo. Los dos grupos habían anteriormente presentado propuestas independientes, pero dada su similitud, el órgano decisorio (GJU) fue incapaz de elegir entre una u otra. Si el GJU aprueba la fusión, se espera que a finales de año pueda estar listo el marco para la explotación del sistema. Los miembros fundadores de Eurely e iNavSat son las empresas AENA, Alcatel, EADS, Finmeccanica, Hispasat, Inmarsat y Thales.
*La ESA ha anunciado que la nueva antena de 35 metros de la estación española de Cebreros detectó con éxito las señales de las sondas Rosetta y SMART-1 el pasado 9 de junio. El sistema se halla en la fase de pruebas, tras su construcción en un tiempo récord. Cebreros puede recibir señales interplanetarias en las bandas X y Ka. Se espera que el 30 de septiembre la antena se encuentre ya plenamente operativa, y que por tanto participe en la futura misión Venus Express, cuyo lanzamiento está previsto para el 26 de octubre. La ESA dispone ahora de antenas de 35 metros en Cebreros y en New Norcia (Australia). La agencia planea instalar otra en América a finales de 2009.
*El MARSIS, el Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte, montado a bordo de la nave Mars Express de la ESA, ya está plenamente desplegado, ha superado la primera revisión y está preparado para iniciar sus actividades en torno al planeta rojo. Con dicho radar, la nave Mars Express cuenta por fin con un conjunto completo de instrumentos para sondear las estructuras de la atmósfera, la superficie y el subsuelo del planeta. El MARSIS está formado por tres antenas: dos mástiles 'dipolo' de 20 metros de longitud y un mástil 'monopolo' de 7 metros en sentido perpendicular a los dos primeros. Entre el 2 de mayo y el 19 de junio se llevaron a cabo el despliegue del delicado mástil de tres etapas y las subsiguientes pruebas para verificar la integridad de la nave espacial. El 17 de junio, el personal de tierra de la ESA del ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales) en Darmstadt, Alemania, llevó a cabo el despliegue del tercer mástil, menos comprometido, que se desarrolló según lo previsto. La capacidad del MARSIS para transmitir ondas de radio en el espacio se probó por primera vez el 19 de junio, cuando se activaron los instrumentos y se ejecutó una satisfactoria prueba de transmisión. Antes de iniciar las observaciones científicas, MARSIS deberá pasar por la fase de puesta en funcionamiento. En este caso, la puesta en marcha se prolongará al menos durante diez días, ó 38 órbitas de la nave, entre el 23 de junio y el 4 de julio.
*La sonda estadounidense MESSENGER llevó a cabo el 23 de junio una pequeña maniobra de corrección de trayectoria que la ha colocado en la ruta precisa para el sobrevuelo que realizará el 2 de agosto en las cercanías de la Tierra. Esta asistencia gravitatoria aportará un cambio de velocidad que servirá para proseguir su largo viaje hacia el planeta Mercurio. La citada maniobra de ajuste (la cuarta desde el lanzamiento) duró 174 segundos, y sirvió para frenar la nave en unos 1,1 m/s. En ese momento, la MESSENGER se encontraba a 14,3 millones de km de la Tierra. El 2 de agosto, sobrevolará la Tierra a 2.347 km de su superficie, sobre Mongolia. Después, se dirigirá hacia Venus (octubre de 2006).
*La sonda Deep Impact de la NASA se halla en la última fase de su viaje hacia el cometa Tempel 1. Su cercanía está permitiendo captar las primeras imágenes del núcleo de objeto, las cuales ayudarán a los científicos a dirigir el vehículo. Las fotografías fueron tomadas a finales de mayo y ahora han sido procesadas para poner de manifiesto el cuerpo sólido que se oculta tras la cabellera del cometa. El 4 de julio, una sección de la Deep Impact chocará contra el Tempel 1, produciendo un cráter del tamaño de un campo de fútbol y poniendo de manifiesto material "fresco" del interior del astro, que será observado y analizado por la nave madre durante el sobrevuelo. Otros observatorios, como el Hubble, el Chandra, el XMM-Newton o algunos situados en Tierra, realizarán un seguimiento de todos los acontecimientos.
*Rusia perdió durante el lanzamiento su segundo satélite de comunicaciones de la serie Molniya-3K, una versión mejorada de los antiguos Molniya-3, a los cuales sustituye. El despegue se produjo a las 00:49 UTC del 21 de junio, desde el cosmódromo de Plesetsk, pero el cohete no alcanzó la órbita. Aún no se conocen las causas exactas de lo ocurrido: se ha hablado de un apagado prematuro del motor de la tercera etapa Block-I, a unos 5 minutos del lanzamiento, lo que envió a su carga (el satélite y la cuarta etapa) a estrellarse en Siberia; pero también se ha hablado de problemas en uno de los aceleradores laterales del cohete. Si exceptuamos la cuarta etapa, pensada para alcanzar trayectorias muy elípticas, el cohete Molniya-M utilizado es idéntico a los habituales Soyuz-U (que carecen de dicha etapa superior). Por tanto, el fallo relatado afectará seguramente al calendario previsto para los Soyuz, incluyendo el próximo lanzamiento del satélite Galaxy-14 y la próxima nave de carga Progress hacia la estación orbital. El satélite perdido fue construido por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki y pesó unos 1.750 kg al despegue. Estaba dedicado a comunicaciones militares desde órbitas Molniya.
*Mucha mejor suerte tuvo otro satélite de comunicaciones ruso, el Ekspress AM-3, que partió con éxito desde Baikonur el pasado 24 de junio. Un cohete Proton-K/DM-2 despegó con él a bordo a las 19:41 UTC, en dirección a una órbita geoestacionaria. El satélite fue liberado hacia las 02:15 UTC del 25 de junio. Desde allí evolucionará poco a poco hacia su posición definitiva, en los 140 grados Este, donde operará durante los próximos 12 años. El vehículo ha sido construido por la empresa NPO PM, mientras que la carga ha sido aportada por Alcatel. Propiedad de Kosmicheskaya Svyaz, ofrecerá servicio de comunicaciones en las bandas Ku (12 repetidores), C (16 repetidores) y L (1 repetidor), sobre toda Rusia y buena parte de la costa del Pacífico. El AM-3 pesó 2.600 kg al despegue.
*Otro satélite de comunicaciones, el Intelsat Americas 8, ha sido colocado en órbita geoestacionaria. El despegue, a bordo de un cohete Zenit-3SL, se efectuó desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en el ecuador, en el océano Pacífico (154 grados Oeste). Fabricado por la compañía Loral sobre una plataforma LS-1300 para el consorcio internacional Intelsat (recientemente privatizado), el IA-8 es un potente satélite de 5.493 kg al despegue, equipado con 28 repetidores en banda C, 36 en banda Ku, y una carga en banda Ka. Operará sobre la posición geoestacionaria 89 grados Oeste, dando servicio a toda América y Hawai. El cohete Zenit-3SL liberó a su carga en la órbita de transferencia geoestacionaria prevista. Después, el satélite usó su propio motor de apogeo para alcanzar la altitud circular definitiva. La estación italiana de Fucino detectó sus señales menos de una hora después del lanzamiento.
|
