Similitudes entre Titán y Tierra
(NC&T) Ambas se componen principalmente de Nitrógeno, pero en la atmósfera de Titán existe una alta abundancia de metano (CH4). El metano es el principal componente del gas natural y desempeña un papel fundamental en las condiciones atmosféricas del satélite.
Los procesos de química orgánica que están ocurriendo en la atmósfera de Titán, podrían ser muy parecidos a los que se produjeron en la infancia de la Tierra.
Usando un espectrómetro infrarrojo, los investigadores del programa Cassini-Huygens han medido la temperatura, los vientos y la composición química. Edward Wishnow, del Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore, ha participado en la investigación midiendo el espectro del metano en el laboratorio, bajo las mismas temperaturas y densidades presentes en Titán: cerca de 160 grados centígrados bajo cero y alrededor de 1 atmósfera de presión, utilizando un espectrómetro especial y una célula criogénica de absorción de gas, con la colaboración de H. Gush y I. Ozier de la Universidad de la Columbia Británica, y G. Orton del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
 | | La sonda Huygens, sobre la superficie de Titán. (Foto: LLNL) |
El espectro de Titán muestra las nítidas líneas de emisión debidas al metano en la estratosfera, que está más caliente que las capas atmosféricas subyacentes, más densas. La correspondencia entre el espectro del laboratorio y los de Titán es obvia; la intensidad de las líneas del laboratorio se utiliza para determinar la abundancia de metano en la atmósfera superior de la luna de Saturno.
El espectro de Titán se obtiene con un espectrómetro que mide la intensidad de la radiación en el infrarrojo lejano, una banda en la que emiten radiación los gases que componen la atmósfera.
Otros investigadores del proyecto, entre ellos F. Michael Flasar de la NASA, han descubierto que Titán exhibe cambios estacionales en sus temperaturas estratosféricas, y que los vientos son similares a los de la Tierra. Las observaciones de la estratosfera titánica muestran que su polo invernal (norte) presenta muchas similitudes de comportamiento con los polos terrestres durante sus estaciones más frías: temperaturas más bajas, fuertes vientos circumpolares y concentraciones anómalas de algunos compuestos (en Titán, moléculas orgánicas) que recuerdan a determinadas condiciones reinantes en las regiones polares de la Tierra durante las estaciones invernales, en concreto los agujeros naturales en la capa local de ozono. Tanto en Titán como en la Tierra, los agujeros naturales se deben esencialmente a los vientos fuertes, que aíslan el aire polar y evitan que se mezcle con el de latitudes más bajas.
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