Noticias breves de Artronáutica
(NC&T) *La sonda interplanetaria New Horizons, que la NASA pretende enviar hacia Plutón, ha llegado al Goddard Space Flight Center procedente del John Hopkins University Applied Physics Laboratory, para iniciar la ronda de pruebas previas al lanzamiento. Durante tres meses, el vehículo será sometido a ensayos térmicos, acústicos, de vibración, etc., para simular las condiciones que se encontrará durante el despegue y en el espacio. El lanzamiento está previsto para enero de 2006, a bordo de un cohete Atlas-V. En el verano de 2015, sobrevolará Plutón y su luna Caronte, que fotografiará durante cinco meses. Después, se adentrará en el cinturón de Kuiper, donde estudiará uno o más cuerpos helados de esta región.
*La NASA ha anunciado la selección de la empresa Lockheed Martin Corp. y del consorcio formado por las compañías Northrop Grumman Corp. y Boeing Co. como los equipos que competirán para el diseño y producción del Crew Exploration Vehicle (CEV), el sistema tripulado que sustituirá a la actual lanzadera espacial. La agencia ha adelantado el calendario del proyecto, y ha decidido que sea en 2006 (y no 2008) cuando se pase a la Fase 2 del programa, con la selección definitiva del contratista principal. El grupo ganador deberá entonces desarrollar el vehículo que, con hasta 6 astronautas a bordo, deberá estar disponible para alcanzar la órbita terrestre poco después de la retirada del Space Shuttle, en 2010, y para un vuelo a la Luna en 2015.
*El transbordador Discovery ya se encuentra de nuevo en la rampa de lanzamiento 39B, en el centro espacial Kennedy. El vehículo alcanzó su posición de descanso hacia las 16:17 UTC del 15 de junio. Con sus nuevos aceleradores y tanque externo (ET-121), la NASA cree que la misión será aún más segura. Ahora, los técnicos continuarán los preparativos para el despegue, previsto para no antes del 13 de julio. El próximo paso será la instalación de la carga útil principal en el interior de su bodega, el módulo logístico italiano Raffaello. También se llenarán los tanques de combustible para los sistemas de propulsión secundarios.
*Los ingenieros del Johnson Space Center han efectuado varias pruebas del sistema de acoplamiento del Mini AERCam (Miniature Autonomous Extravehicular Robotic Camera), un sistema con aspecto de balón que en el futuro ayudará a los astronautas a observar el exterior de sus naves espaciales. Se trata de un pequeño satélite equipado con una cámara, muy maniobrable, que evolucionará alrededor de los vehículos que deba inspeccionar, buscando puntos de vista que de otro modo serían imposibles de obtener. Durante las recientes pruebas, los técnicos han comprobado la compatibilidad del Mini AERCam con respecto a la plataforma que servirá de punto de sujeción y carga de combustible. El vehículo, que aún no está listo para ser usado en el espacio, podría emplearse en el futuro para inspeccionar el escudo térmico inferior y otras zonas visualmente inaccesibles de los transbordadores espaciales, tras un lanzamiento. El Mini AERCam tiene un volumen cinco veces inferior a su antecesor, el AERCam Sprint, probado durante la misión STS-87, en 1997.
*La ESA ha anunciado la finalización de un experimento por el cual doce mujeres han pasado 60 días en cama intentando simular los efectos de la microgravedad sobre su cuerpo. La agencia ya busca otra docena de voluntarias para proseguir las pruebas, denominadas WISE (Women International Simulation Experiment) y efectuadas en el centro francés MEDES, en Toulouse. La fase 2 se iniciará en septiembre.
*Después de un vuelo plenamente exitoso, la cápsula de la misión Foton-M2 regresó a la Tierra a las 07:37 UTC del 16 de junio. La nave ha permanecido 16 días en órbita, realizando múltiples experimentos en microgravedad. El aterrizaje se llevó a cabo sin dificultades, a unos 140 km al sudeste de la ciudad de Kostanay, en Kazajstán. Europa participó en la misión con 385 kg de carga útil, repartidos en 39 experimentos. Una vez en tierra, los técnicos procedieron de inmediato a la recuperación de la carga, algunos de cuyos elementos fueron desmontados y puestos en lugar seguro. Otros serán extraídos en las instalaciones de la empresa Progress en Samara, una vez la cápsula haya llegado hasta ella.
*La segunda sección de la pértiga que alberga el radar MARSIS, en la sonda europea Mars Express, se ha extendido como estaba previsto. La orden fue enviada hacia Marte el 14 de junio. La nave, con anterioridad, fue colocada en una suave rotación para propiciar las condiciones térmicas más adecuadas. Después de la operación, la Mars Express se reorientó a sí misma y comunicó con la Tierra. La nueva sección del mástil, de 20 metros de largo, parece correctamente anclada en su lugar. El radar MARSIS podría ya operar con la presente configuración, pero los controladores tienen la intención de extender en breve la tercera y última sección de 7 metros. Con el MARSIS, la Mars Express estudiará la ionosfera de Marte y buscará depósitos de hielo de agua en el subsuelo del planeta.
*La ESA, el CNES y las empresas EADS Astrium y Alcatel Space acaban de firmar el contrato para el desarrollo del Alphabus, una plataforma básica para futuros satélites de comunicaciones de alta potencia. El primer modelo debería estar listo en 2009. Aprobado en noviembre de 2001, el Alphabus permitirá a Europa fabricar satélites con potencias de 12 a 18 kW, y de 6 a 8 toneladas de peso. A bordo transportará hasta 200 repetidores de alta potencia y una gran variedad de antenas de transmisión.
*La vela solar Cosmos-1, patrocinada por la Planetary Society y los Cosmos Studios, ya se encuentra unida a su vehículo lanzador, un misil Volna modificado. El cohete será instalado en un submarino ruso y podría despegar tan pronto como el 21 de junio (19:46 UTC). Construido por la empresa Lavochkin, el Cosmos-1 será el primer satélite que intentará utilizar una vela solar de forma práctica. A bordo transporta un CDROM con los nombres de los 75.000 miembros de la Planetary Society, pero su carga útil principal será la propia vela solar, que responderá a la presión de la luz, modificando su trayectoria. Si todo va bien, el vehículo debería ser bien visible en el cielo nocturno.
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