Breves de Astronáutica
* La agencia japonesa JAXA ha dado a conocer un plan que incluye la colocación de astronautas sobre la superficie de la Luna a largo plazo (hacia 2025). Dicho plan ha sido presentado al ministerio competente en busca de fondos y en parte es una respuesta a las exitosas iniciativas tripuladas de su vecino chino. Sin embargo, poner en práctica un programa de este calibre implicaría un aumento sustancial de los presupuestos anuales de la agencia, lo cual parece improbable a corto plazo debido al déficit doméstico japonés. La JAXA, por el momento, propone continuar con los planes en marcha de exploración automática de la Luna durante los próximos diez años.
*El Ministerio de Defensa español ha iniciado la utilización del nuevo satélite de comunicaciones XTAR-EUR. El vehículo ha completado con éxito la fase de comprobación de sistemas y se encuentra totalmente operativo en su posición geoestacionaria (29 grados Este). El Ministerio de Defensa continuará utilizando el XTAR-EUR hasta que disponga de su propio satélite para la banda-X, el Spainsat, cuyo lanzamiento ocurrirá dentro de unos meses. También llamado XTAR-LANT, este último completará la capacidad de comunicaciones militares en la región, ofreciendo sus servicios tanto a españoles como a estadounidenses y a otros gobiernos aliados.
*La próxima sonda marciana de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), deberá despegar el próximo 10 de agosto. Los preparativos para este lanzamiento ya se han iniciado. La compañía Lockheed Martin ha enviado a Cabo Cañaveral el cohete Atlas-5 401 (AV-007) que va a utilizarse en esta misión. La etapa superior Centaur llegó el 29 de marzo, y la primera fase lo hizo dos días después. La MRO pesará 2.180 kg al lanzamiento, por lo que la NASA ha tenido que seleccionar un cohete más potente que los habituales Delta-II.
*Después del exitoso y reciente vuelo del segundo cohete Ariane-5ECA, se ha autorizado la producción industrial de los motores Vulcain-2 que se utilizarán en futuras misiones. Este motor se empleará también en los Ariane-5ES que impulsarán a los módulos de carga ATV hacia la estación espacial internacional. Gracias al Vulcain-2 y a otras mejoras en el lanzador, los Ariane-5 pueden ahora colocar 10 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria. Este motor criogénico es una mejora sustancial (un 20 por ciento más de empuje) sobre el Vulcain original usado hasta la fecha en los Ariane-5G. Su sola participación ha permitido añadir 1,3 toneladas de carga útil al cohete.
*La sonda New Horizons de la NASA, con destino a Plutón, ha finalizado la fase de montaje y se prepara para pasar a la fase de pruebas. Todos sus instrumentos y subsistemas serán ensayados de manera integral, durante una secuencia de varios centenares de pruebas. Cada pieza ha sido examinada por separado, pero ahora debe seguir actuando perfectamente junto a las demás. Después, el vehículo pasará los habituales ensayos térmicos, de vibración y vacío.
*Una reunión de científicos celebrada en Gran Bretaña entre el 6 y el 7 de abril ha servido para recomendar a la Agencia Espacial Europea la puesta en marcha de una misión marciana equipada con un robot móvil, como la próxima a llevarse a cabo en el marco del programa Aurora. El vehículo sería lanzado en junio de 2011 y se ocuparía de examinar los alrededores del punto de aterrizaje (junio de 2003), en busca de la existencia de vida. Una propuesta formal sobre el proyecto será presentada en diciembre de 2005 al Consejo de la agencia. Durante la reunión se discutieron tres misiones candidatas: BeagleNet, ExoMars y su variante ExoMars-Lite. El resultado de las discusiones fue idear una misión que mezclara los méritos de las tres anteriores. Si es aprobada, será lanzada a bordo de un cohete Soyuz-2b, desde Kourou. Más allá de 2011, a los científicos les gustaría cooperar en una misión internacional de recogida de muestras (2016).
*El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y la Fundación Independiente, dentro de los actos organizados para homenajear a Pedro Duque como "Español Universal" 2004, han anunciado los ganadores del concurso de trabajos escolares "El Espacio en la vida cotidiana". Dirigido a escolares de segundo ciclo de ESO y de Bachillerato, pretendía poner de manifiesto los cambios que ha experimentado nuestra vida cotidiana, o aquellos que pudiera experimentar en un futuro próximo, como consecuencia de la incorporación de las nuevas tecnologías surgidas en el desarrollo de la actividad espacial. El premio, un viaje de estudios, consiste en un viaje de tres días de duración para visitar los laboratorios del INTA y otras instalaciones relacionadas con el mundo aeroespacial. Más información en:
http://www.inta.es/sub/concurso/
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