La Tierra en rayos gamma
(NC&T) La imagen nos muestra a nuestro mundo bombardeado constantemente por partículas procedentes del espacio (rayos cósmicos), que al golpear contra nuestra atmósfera producen rayos gamma. Por fortuna, la citada atmósfera bloquea a los peligrosos rayos cósmicos y las radiaciones de alta energía, evitando que alcancen la superficie y nos dañen.
La investigación, realizada por personal del Goddard Space Flight Center, nos muestra a la Tierra tal y como la veríamos si nuestros ojos fueran sensibles a los rayos gamma. Otros planetas, como Júpiter, poseen un resplandor en este tipo de radiación, pero están demasiado lejos como para ofrecer un gran detalle.
En cambio, los científicos han utilizado siete años de datos proporcionados por el Compton Gamma-Ray Observatory, un vehículo que estuvo activo desde 1991 hasta el año 2000, orbitando la Tierra a una altitud de unos 420 km. Desde esa distancia, el planeta se muestra como un disco de unos 140 grados de diámetro angular. La larga exposición y la cercanía de las observaciones han permitido obtener una imagen excepcionalmente detallada.
Los rayos gamma producidos en la atmósfera terrestre fueron detectados por el instrumento EGRET (Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope) a bordo del Compton. De hecho, el 60 por ciento de los rayos gamma captados por el satélite procedían de la Tierra y no del espacio profundo, interfiriendo la verdadera labor del vehículo que era estudiar fenómenos lejanos, como agujeros negros, púlsares, restos de supernovas, etc.
 | | Imágenes en colores falsos de la Tierra en tres bandas de rayos gamma (Foto: NASA/CGRO/EGRET/ Dirk Petry) |
La información ofrecida por el Compton respecto a la Tierra será muy útil cuando su sucesor, el GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), sea enviado al espacio en 2007. El instrumento principal de este último, el Large Area Telescope, es el sucesor del EGRET.
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