Luz procedente de planetas extrasolares
(NC&T) Hasta la fecha, la detección de planetas extrasolares se efectuaba principalmente por los efectos de perturbación ocasionados por éstos sobre sus estrellas madre, por ocultaciones, etc. La mayoría están demasiado lejos como para que podamos detectar directamente su luz, usualmente enmascarada por la emitida por su propio sol.
Sin embargo, dos equipos de investigadores han observado dos planetas de nuestra galaxia, llamados HD 209458b y TrES-1, y han conseguido medir la radiación infrarroja que lanzan al espacio. El primero se halla a 153 años-luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso, y el segundo a 489 años-luz, en la constelación de Lira.
Al menos 130 estrellas han demostrado poseer planetas. HD 209458b y TrES-1 habían sido detectados con las técnicas convencionales, pero ahora, aplicando el gran poder colector del telescopio espacial Spitzer en el espectro infrarrojo, su luz también ha podido ser detectada. La razón, explica Joseph Harrington, de la Cornell University, cuyo equipo liderado por Drake Deming observó HD 209458b, es que se trata de planetas gigantes gaseosos, parecidos a nuestro Júpiter, cuya órbita está muy próxima a la de su estrella, lo que posibilita que absorban mucho calor y con ello que emitan intensamente en el infrarrojo. David Charbonneau, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, estudió TrES-1, con los mismos resultados.
Deming utilizó el instrumento Multiband Imaging Photometer del Spitzer, mientras que Charbonneau hizo lo propio con la Infrared Array Camera. Ambos equipos usaron una técnica similar. Observaron el cambio de intensidad de la luz a medida que el planeta pasaba por detrás de su estrella. Restando esta intensidad de la ofrecida por la estrella y el planeta juntos, antes del tránsito, se obtiene la detección directa de la radiación del planeta caliente.
 | | Representación gráfica de la observación de un planeta en el visible -izquierda-, y en el infrarrojo (Foto: NASA/JPL/Caltech-R. Hurt) |
HD 209458b orbita alrededor de una estrella muy parecida a nuestro Sol. En cambio, la estrella de TrES-1 es más pequeña y fría. Ambos se encuentran más cerca de ellas que Mercurio de la nuestra, completando una órbita cada tres días. Las fuerzas de marea les mantienen mostrando siempre el mismo hemisferio hacia su estrella. Según los datos obtenidos, la temperatura de HD 209458b alcanza los 857 grados Celsius, mientras que TrES-1 llega a los 787 grados.
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