Encelado tiene atmósfera
(NC&T) La Cassini utilizó su magnetómetro durante las visitas que realizó a Encelado los días 17 de febrero y 9 de marzo. En el primer caso pasó a unos 1.167 km de su superficie, y en el segundo a sólo 500 km.
Según los resultados, existe una distorsión en el campo magnético de Saturno, de manera que el plasma magnetosférico ve reducida su velocidad y es desviado por la luna. También se observaron oscilaciones del campo magnético. Estas, muy características, son causadas cuando moléculas cargadas eléctricamente interactúan con dicho campo, y en frecuencias que pueden ser empleadas para identificar la molécula implicada. Los resultados sugieren la presencia de vapor de agua ionizado.
Estos gases proceden de la superficie o incluso del interior del satélite, lo cual es toda una novedad para este cuerpo. En 1981, la sonda Voyager pasó a 90.000 km de Encelado y no detectó atmósfera alguna. O su detección estaba fuera de las capacidades de la Voyager, o algo ha cambiado desde entonces.
Encelado es un satélite relativamente pequeño (unos 500 km de diámetro). Lógicamente, su atmósfera debería ser evacuada al espacio por falta de gravedad, por lo que algún mecanismo o fuente continuada deben estar en juego.
 | | La atmósfera de Encelado perturba la magnetosfera (Foto: NASA/JPL) |
Dado que la fuente debe ser potente, los astrónomos consideran la posibilidad de la existencia de erupciones, como un cierto vulcanismo o géiseres. Si esto es cierto, Encelado se uniría a Ío (en Júpiter) y Tritón (en Neptuno) como los únicos cuerpos, aparte de la Tierra, con vulcanismo activo.
Desde el sobrevuelo de la Voyager, los científicos han sospechado que Encelado es una luna geológicamente activa, pudiendo ser el origen del anillo E de Saturno. Es además el objeto más reflectante del sistema solar, ya que es capaz de reflejar alrededor del 90 por ciento de la luz solar que incide sobre él. Su superficie está cubierta por hielo, así que si tiene volcanes de esta materia, su reflectividad tan elevada podría originarse en la deposición continua de partículas de hielo.
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