Noticias breves de astronáutica
(NC&T) *China prepara su segundo vuelo espacial tripulado para este próximo otoño. La misión Shenzhou-6 llevará en esta ocasión a dos astronautas y la duración del vuelo se prolongará al menos durante cinco días. Se espera que puedan penetrar en el interior del módulo orbital, donde realizarán diversas tareas antes de abandonarlo con anterioridad a su regreso. También se ha mejorado la comodidad de la cápsula, y se han añadido dispositivos de seguridad, como un sistema antiincendios en la torreta de emergencia y un sistema de video que controlará la separación de la nave respecto al cohete. En estos momentos se están entrenando cinco parejas de astronautas, incluyendo a Yang Liwei, protagonista del primer vuelo (SZ-5). Dos de las parejas serán seleccionadas un mes antes del despegue, para los preparativos finales. El rumoreado paseo espacial por parte de uno de los astronautas no ocurrirá aún durante esta misión.
*La empresa Bigelow Aerospace sigue adelante con sus planes de lanzar al espacio dos prototipos de su módulo hinchable. La dirección del programa ha decidido utilizar para ello un cohete Dnepr, en vez del previsto Falcon-V, dado que éste todavía no ha volado. El primer módulo inflable (Genesis Pathfinder) volaría en 2006.
*La sonda Cassini está inmersa en un período de intenso trabajo de navegación. El 1 de marzo realizó la maniobra de corrección orbital número 15, y se esperan otras cinco en los próximos días. La citada OTM-15, con un encendido del motor principal de 40 segundos de duración, colocó a la nave en la ruta correcta para un sobrevuelo de la luna Encelado, el 9 de marzo. El vehículo pasó a unos 500 km de distancia de su superficie y obtuvo interesantes fotografías de su topografía. Encelado es el objeto más frío del sistema de Saturno, y el más brillante cuerpo del Sistema Solar, debido a la cantidad de hielo que alberga en su superficie. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
*Mientras la Cassini prosigue sus descubrimientos en Saturno, la NASA podría verse forzada a suspender las actividades de otras dos sondas mucho más veteranas, las Voyager-1 y 2. Los presupuestos previstos para el año que viene no prevén la adecuada financiación para el continuado seguimiento de estos vehículos, situados en el exterior del Sistema Solar y en plena búsqueda de la llamada heliopausa, la frontera con el espacio interestelar. No es la primera vez que la NASA se ha encontrado con una situación semejante con estas sondas, de modo que aún existe la esperanza de que se encuentren fondos para proseguir con su misión un año más. La agencia pidió 74 millones de dólares para esta tarea, pero sólo le fueron otorgados 53. Otros programas que han superado su vida útil mínima podrían encontrarse en la misma situación (Polar, Wind, Geotail, FAST, TRACE).
*La India y Venezuela han firmado una serie de acuerdos de cooperación en el ámbito espacial. Se espera su participación conjunta en programas relacionados con la teledetección de la Tierra, la telemedicina, la ciencia espacial, etc.
*Los controladores de la sonda MESSENGER han confirmado el éxito de la maniobra de orientación con respecto al Sol realizada el pasado 8 de marzo. Además, el vehículo extendió como estaba previsto la pértiga que alberga su magnetómetro. Las órdenes, enviadas desde la estación de seguimiento de Madrid, fueron diseñadas para mantener a la nave en las mejores condiciones térmicas con respecto al Sol. El MESSENGER, que se dirige a Mercurio, posee un parasol que se orientará periódicamente para proteger a sus delicados sistemas de las altas temperaturas conforme se aproxime a la zona interior del Sistema Solar.
*La histórica SpaceShipOne, la primera nave privada que, realizando dos viajes suborbitales consecutivos, ganó el premio Ansari X-Prize, será donada este año al National Air and Space Museum. El vehículo llegará a Washington en verano y será expuesto entre el Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh y el Bell X-1 de Chuck Yeager. Se considera al SpaceShipOne como la astronave que podría abrir definitivamente la puerta hacia los viajes turísticos al espacio.
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