Identifican colores de plumas en fósiles de aves arcaicas y dinosaurios
(NC&T) Esta investigación ofrece datos extraordinarios sobre el origen de las plumas. En particular, ayuda a resolver un largo debate sobre su función original: si comenzaron a usarse para volar, como aislamiento ambiental o para mejorar la apariencia visual. Ahora sabemos que las plumas vinieron antes de las alas, por lo que no se originaron como estructuras de vuelo.
El paleontólogo Mike Benton de la Universidad de Bristol, y sus colegas, sugieren por tanto que las plumas aparecieron por primera vez como elementos para exhibir coloraciones, y sólo más adelante en su historia evolutiva se hicieron útiles para el vuelo y el aislamiento.
El equipo de paleontólogos de la Universidad de Bristol, el Instituto de Paleoantropología y Paleontología de Vertebrados en Pekín, y otras instituciones, documentan dos tipos de melanosomas hallados en las plumas de numerosos pájaros y dinosaurios de un yacimiento paleontológico en China.
Los melanosomas son organelas portadoras de color dentro de la estructura de las plumas y el pelo en las aves modernas y los mamíferos, dando tonos negros, grises, parduzco-amarronados y rojizos. Los melanosomas perduran mientras lo hace una pluma, a veces incluso durante cientos de millones de años.
Lo descubierto en el nuevo estudio sugiere que las aves evolucionaron a través de una larga línea de dinosaurios terópodos (carnívoros). También muestra que la configuración característica de un pájaro moderno (principalmente plumas, alas y esqueleto ligero) evolucionó paso a paso a lo largo de unos 50 millones de años, durante los periodos Jurásico y Cretácico.
