Lagos de permafrost, fuente principal de metano prehistórico
(NC&T) El metano que burbujea en los lagos árticos podría ser responsable de hasta el 87 por ciento de ese valor máximo alcanzado por el citado gas. Los resultados de este estudio pueden ayudar a los científicos a deducir cómo el calentamiento actual podría afectar a los niveles atmosféricos del metano, un gas que es capaz de contribuir de modo significativo al cambio climático.
"Nuestra estimación es que una cantidad de metano 10 veces mayor que la que está actualmente en la atmósfera saldrá de estos lagos en el futuro, cuando se deshiele el permafrost", alerta la investigadora Katey Walter, autora principal del estudio.
Muestras de hielo de Groenlandia y de otros lugares han demostrado que durante los comienzos del período Holoceno, entre unos 14.000 y 11.500 años atrás, los niveles de metano en la atmósfera se incrementaron significativamente. Una fuente no identificada de metano surgió durante ese tiempo en el norte.
Hipótesis anteriores sugerían que el incremento provino de los hidratos gaseosos o los pantanos. Los resultados de este estudio indican que es probable que el metano que burbujea en los lagos formados cuando el permafrost se deshiela rápidamente, sea la fuente fundamental.
 | | Los investigadores, frente a un lago de metano helado en Alaska. (Foto: Dragos Vas) |
La investigación de Walter se centró en áreas de Siberia y Alaska que, durante la última era glacial, eran prados secos sobre el permafrost rico en hielo. Cuando el clima se calentó, ese permafrost se desheló, formando los lagos.
A medida que se deshiela el permafrost que rodea a los lagos o que yace en sus fondos, el material orgánico contenido en él (vegetales y animales muertos) puede asentarse en el fondo de cada lago y convertirse en alimento para las bacterias que producen el metano. Todo ese carbono que se había almacenado en la tierra durante miles de años, se convierte en potentes gases de efecto invernadero: metano y dióxido de carbono.
La nueva hipótesis considera que el metano de los lagos fue responsable de entre el 33 y el 87 por ciento del incremento del metano en el Holoceno temprano. Para llegar hasta esta hipótesis, Walter y sus colegas viajaron a Siberia y al norte de Alaska para examinar los lagos que liberan actualmente metano. Recogieron además muestras del permafrost y las descongelaron en el laboratorio para estudiar cuánto metano puede producir éste inmediatamente después de su deshielo. Comprobaron que es capaz de producir mucho y además con notable rapidez.
Finalmente, Walter y otros investigadores estudiaron cuándo se formaron los lagos hoy existentes y otros que existieron en épocas pasadas, y constataron que su formación coincidió con el Período Holoceno temprano, cuando se alcanzó el valor máximo del metano proveniente del norte.
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