Organismos muy antiguos descubiertos en una mina de oro canadiense
(NC&T) El descubrimiento vino del examen químico de muestras de mineral cargado con restos de lípidos de arqueas encontradas en una profunda mina de oro canadiense cerca de Timmins, Ontario.
Fabien Kenig, profesor de ciencias terrestres y medioambientales de la Universidad de Illinois en Chicago, y Gregory Ventura, ahora un investigador en el Instituto Oceanográfico de Woods Hole, emplearon casi cinco años analizando de forma meticulosa las muestras del mineral, originalmente para establecer una comparación con los resultados de un estudio australiano anterior que sugería la presencia de eucariontes hace unos 2.700 millones de años.
No apreciaron el verdadero valor del material hasta que fue analizado usando un instrumento sofisticado de cromatografía de gases en la Academia de la Guardia Costera de Estados Unidos. Cuando analizaron una muestra, pudieron desentrañar la composición de su mezcla compleja de fósiles moleculares, y encontraron que estaba esencialmente hecha de lípidos derivados de arqueas.
Estas arqueas vivían en agua y sedimentos cuando la región fue cubierta por el mar. Después de quedar sepultadas, prosperaron donde circulaba agua muy caliente en las rocas y donde se depositaba el oro. Más tarde, los minerales que contenían ejemplares fosilizados de arqueas quedaron enterrados bajo centenares de metros de sedimentos y rocas volcánicas.
Los investigadores estudiaron muestras del mineral usando un microscopio electrónico de barrido. También analizaron las formaciones rocosas, los depósitos minerales y los fósiles moleculares. Los hallazgos les llevaron a concluir que el dominio de las arqueas (Archaea) y los otros dos dominios de la vida coexistieron.
"Ahora estamos seguros de que los tres dominios de la vida ya estaban bien separados y evolucionando de manera independiente hace unos 2.700 millones de años", subraya Kenig.
El hallazgo amplía el alcance geográfico conocido de las arqueas durante ese período de tiempo, agregando pruebas de que los antiguos organismos existieron tanto en ambientes hidrotermales bajo la superficie como en entornos sedimentarios.
Considerando la magnitud y composición de la biosfera actual de las profundidades, los científicos creen que probablemente tales comunidades hidrotermales bajo la superficie han existido durante gran parte de la historia de la Tierra.
Otros colaboradores en el estudio incluyen a Christopher Reddy del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, Glenn Frysinger de la Academia de la Guardia Costera de Estados Unidos, y Juergen Schieber, profesor de ciencias geológicas de la Universidad de Indiana.
El proyecto recibió una subvención de la NASA por su interés científico en el área de la astrobiología.
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