Estromatolitos y el origen de la vida
(NC&T) Este estudio sobre estromatolitos, el primero de su tipo, lo realizan expertos de la Academia Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas, de la Universidad de Miami, bajo la dirección de la Dra. Miriam Andres.
Los estromatolitos marinos modernos son ejemplos vivientes de uno de los ecosistemas generalizados más viejos y persistentes de la Tierra. Aunque raros hoy, estos depósitos estratificados de carbonato de calcio se encuentran en aguas marinas poco profundas, a lo largo de registros geológicos de 3.400 millones de años. Los estromatolitos antiguos representan un registro mineral de la química del carbonato y la evolución de la vida primitiva.
En esta nueva investigación, la Dra. Andres y sus colegas señalan que se han hecho suposiciones incorrectas a la hora de interpretar los datos de los estromatolitos: en su contribución a la formación de los estromatolitos, los organismos fotótrofos, o productores de oxígeno, fueron sobrepasados en realidad por los heterótrofos, o consumidores de oxígeno.
"La motivación para este estudio es que en los estromatolitos antiguos, está ausente la evidencia directa de actividad microbiana", explica la Dra. Andres. "Los isótopos estables han proporcionado una herramienta potente para "tomar las huellas dactilares" a las vías microbianas y alcanzar una mejor comprensión de las estructuras sedimentarias que vemos en el registro geológico. Sorprendentemente, ningún estudio hasta la fecha ha documentado este proceso para los estromatolitos marinos modernos".
 | | Estromatolito. (Foto: U. Miami) |
Los estromatolitos son los macrofósiles conocidos más viejos, remontándose a más de tres mil millones años atrás. Dominando el registro fósil en el 80 por ciento de la historia de nuestro planeta, los estromatolitos formaron arrecifes masivos en los océanos primitivos. Aunque los estromatolitos parecen muy similares a los arrecifes de coral, realmente se forman de microorganismos vivientes, que atrapan y unen granos de arena, y/o producen carbonato de calcio, para formar montículos laminados de caliza.
"Partíamos de que el ecosistema de los estromatolitos fue dominado por las cianobacterias fotosintetizadoras, y esperábamos ver esto reflejado en un valor isotópico positivo para el carbono. Sin embargo, vimos justo lo opuesto", admite Andres.
"Todavía desconocemos cómo se calcifican los estromatolitos", explica la Dra. Andres haciendo referencia a su proyecto de investigación. "Esta información será crucial para entender cómo los organismos forman esqueletos y cuándo este proceso, que deja huellas perdurables de datos biológicos históricos, comenzó".
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