Un primitivo homínido africano no se extinguió por culpa de la dieta
(NC&T) Éste es el hallazgo que ha producido un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder, la Universidad de Utah, la Texas A&M University, la Universidad Estatal de Ohio, y la Universidad de Bradford en el Reino Unido.
El nuevo estudio muestra que el Paranthropus robustus, al que se consideró una "máquina de masticación" especializada en vegetación dura y de baja calidad, tenía en cambio una dieta diversa que iba de la fruta y los frutos secos, a juncias, pastos, semillas y quizás incluso animales. Los resultados del estudio lanzan dudas sobre la idea de que su extinción hace más de un millón de años estuvo provocada por tener una dieta poco variada.
El Paranthropus era parte de una línea de parientes cercanos del Ser Humano conocidos como australopitecinos, que incluye al famoso fósil etíope Lucy, que vivió hace más de 3 millones de años. Lucy es considerada por muchos antropólogos como la matriarca de los humanos modernos.
Una línea de los descendientes de Lucy llevó finalmente a los humanos modernos, mientras que la otra fue a parar a un callejón evolutivo sin salida.
 | | Representación artística del Paranthropus hace más de un millón de años, en el sur de África. (Foto: Walter Voigt/Lee Berger/Brett Hilton-Barber) |
Se cree que hace unos 2,5 millones de años, los australopitecinos se dividieron en el género Homo (que produjo al Homo sapiens moderno) y el género Paranthropus. El Paranthropus, erguido, medía alrededor de 120 centímetros de altura, probablemente pesaba menos de 50 kilogramos, y la estructura de su pelvis y de sus piernas indican que era bípedo. Aunque la proporción del cerebro con respecto al cuerpo es en el Paranthropus robustus ligeramente más grande que la de los chimpancés, el Paranthropus no era un gigante mental.
Dado que los investigadores han mostrado ahora que el Paranthropus era flexible en sus hábitos alimenticios tanto en intervalos cortos como largos, los científicos probablemente necesiten considerar otras diferencias biológicas, culturales o sociales para explicar su destino final.
Así pues, ¿qué llevó a la desaparición al Paranthropus? Bien podría haber sido la competición directa con el Homo, que estaba volviéndose hábil en la fabricación de numerosos artefactos de piedra y hueso, o quizá intervinieron otros factores, incluyendo una tasa de reproducción más lenta para el Paranthropus que para el Homo.
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