Nueva teoría sobre las extinciones masivas
(NC&T) La nueva teoría, propuesta por Ian West y la profesora de paleontología Nan Crystal Arens, del HWS (Hobart and William Smith Colleges) en Geneva, Nueva York, elude la controversia rechazando los enfoques de todo o nada para las extinciones masivas. En cambio, invita a considerar una combinación de catástrofes mortalmente súbitas ("Pulsos") junto con condiciones desfavorables mantenidas sobre las especies a más largo plazo ("Presiones").
Utilizando bases de datos que permiten rastrear los géneros de organismos marinos y sus extinciones a través del registro fósil, West y Arens dividieron los últimos 488 millones de años de historia geológica en cuatro grupos: épocas sospechosas de eventos de impacto (Pulsos), épocas de erupciones volcánicas masivas (Presiones), épocas durante las cuales no ocurrieron Pulsos ni Presiones, y épocas en las que coincidieron Pulsos y Presiones. Los investigadores compararon las tasas medias de extinción en las etapas geológicas en cada uno de estos grupos.
Durante las etapas en las que sólo hubo impactos, un promedio del 7,3 por ciento de los géneros se extinguió cada millón de años. El 8,3 por ciento de los géneros se extinguió en las épocas caracterizadas exclusivamente por un vulcanismo intenso. Cuando ni las Presiones ni los Pulsos estaban activos, se extinguía el 8,2 por ciento de los géneros. Estos promedios son indistinguibles estadísticamente. En términos estadísticos, las tasas de extinción no son significativamente superiores en las épocas de impacto o vulcanismo, en comparación con las que carecen de esos eventos geológicos violentos.
Por el contrario, cuando Pulsos y Presiones coincidían, un promedio del 12,8 por ciento de los géneros se extinguía cada millón de años, proporción estadísticamente superior que la observada durante otras etapas geológicas.
La meta de este trabajo era proponer una teoría unificada de las extinciones masivas. Sin embargo, los investigadores también quisieron hacerla aplicable a las rápidas pérdidas de la biodiversidad mundial que se producen actualmente como resultado del cambio climático y la destrucción de los hábitats por las actividades humanas.
La cuestión planteada fue si este modelo, que parece explicar las cinco peores extinciones masivas en la historia de la Tierra, es aplicable hoy. La respuesta es afirmativa. West y Arens han llegado a la conclusión de que los humanos actuamos produciendo ambos efectos, Presiones y Pulsos. La humanidad empezó manipulando el medio ambiente (Presión) con el advenimiento de la agricultura. Sin embargo, esto por sí sólo no activó la extinción masiva actual. Parece haber sido activada al añadirse el Pulso de la industrialización y de las demandas de energía y recursos que vinieron con ella.
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